Tortue des Galápagos

La tortue des Galápagos (Chelonoidis nigra) est un groupe de tortues terrestres qui habitent les îles Galápagos, un archipel situé dans l'océan Pacifique face à la côte de l'Équateur. Ces tortues sont connues pour leur longévité et leur grande taille, pouvant peser plus de 400 kg et vivre plus de 100 ans.

Les tortues des Galápagos sont une espèce emblématique de l'archipel et ont été étudiées pendant longtemps par des scientifiques en raison de leur importance pour la compréhension de l'évolution et de la biodiversité. Charles Darwin, le célèbre naturaliste britannique, a visité les îles en 1835 et a étudié ces tortues, ce qui a influencé sa théorie de l'évolution par sélection naturelle.

Aujourd'hui, il n'existe que deux espèces de tortues géantes insulaires : la tortue d'Aldabra (Dipsochelys elephantina) et la tortue des Galápagos (Chelonoidis nigra), après la disparition de nombreuses espèces de l'océan Indien. Bien qu'elles vivent dans des endroits différents, ces espèces présentent de nombreux aspects similaires et un passé commun. Elles présentent des différences morphologiques significatives.

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Répartition de la tortue des Galápagos

Cette tortue, autrefois connue sous le nom de Geochelone elephantopus, se trouve exclusivement dans le archipel des Galápagos, situé à 1 000 kilomètres des côtes de l'Équateur et connu pour être le lieu d'origine des célèbres tortues des Galápagos. L'arrivée de ces Chelonoidis dans les îles du Pacifique est due à leur migration depuis les masses continentales proches il y a des millions d'années, atteignant les îles par des radeaux flottants ou peut-être transportées lors d'ouragans.

Caractéristiques de la tortue des Galápagos

La Chelonoidis nigra ne possède pas de plaque nucale et sa carapace varie en forme selon l'île et la sous-espèce, tandis que son cou est long et fin. Sa couleur est noire avec de fines sutures orange, et sa démarche est caractéristique : le dos en avant, le cou et la tête étirés, les pattes levées et un pas large. En revanche, la tortue d'Aldabra a une tête arrondie et amicale comparée au visage triangulaire et émacié de Chelonoidis nigra.

Sous-espèces de la tortue des Galápagos

Il existe neuf sous-espèces de l'espèce Chelonoidis nigra, qui diffèrent selon l'île de l'archipel des Galápagos où elles vivent. Certaines de ces sous-espèces ont malheureusement disparu aujourd'hui.

Les sous-espèces sont les suivantes :

Chelonoidis nigra : Elle a une carapace très régulière et assez plate, avec l'avant légèrement relevé. Elle vivait sur l'île Floreana, mais est aujourd'hui éteinte.
Chelonoidis nigra abingdonii (Gunther, 1878) : Sa carapace est relevée à l'avant et plate à l'arrière. Elle habite l'île Pinta, mais il ne reste qu'un mâle, nommé George, qui se trouve au centre Darwin de Santa Cruz.
Chelonoidis nigra beckii (Rothschild, 1901) : Sa carapace est moyennement relevée à l'avant. Elle se trouve au nord de l'île Isabela, sur le volcan Wolf, et sa population varie entre 1 000 et 2 000 individus.
Chelonoidis nigra chathamensis (Vandenburg, 1907) : La forme est très arrondie et classique. Elle habite le sud-ouest et le centre de l'île San Cristóbal, avec une population comprise entre 500 et 700 individus.
Chelonoidis nigra darwini (Vandenburg, 1907) : La carapace est haute, légèrement relevée à l'avant et très relevée à l'arrière. Elle habite l'île San Salvador, et sa population se situe entre 500 et 700 individus.
Chelonoidis nigra duncanensis (Garman, 1917) : De forme cylindrique très plate, mais horizontale et très étroite à l'avant, vers la première vertèbre. Elle habite l'île Pinzón, et sa population varie entre 150 et 200 individus.
Chelonoidis nigra hoodensis (Vandenburg, 1907) : Elle a une forme de cylindre aplati avec une partie avant horizontale. Elle se trouve sur l'île Española et compte entre 20 et 30 spécimens.
Chelonoidis nigra phantastica (Vandenburg, 1907) : Tortue très aplatie à l'avant. Éteinte.
Chelonoidis nigra porterí (Rothschild, 1903) : Présente une voûte aplatie et se trouve dans le sud de Santa Cruz, avec une population estimée entre 2 000 et 3 000 individus.
Chelonoidis nigra vicina (Gunther, 1875) : Forme voûtée avec l'avant relevé, particulièrement prononcée chez les mâles. Elle se trouve à Isabela, sur les volcans Alcedo et Iguana, Cerro Azul et Darwin, ainsi que dans les criques Tagus. Sa population est estimée entre 3 000 et 5 000 individus.

Habitudes de la tortue des Galápagos

Chaque sous-espèce de tortue possède habitudes spécifiques en raison de l'écosystème et du microclimat dans lesquels elle vit. Certaines tortues habitent des zones sèches et herbeuses, même en bord de mer, tandis que d'autres se trouvent sur des volcans à des altitudes intermédiaires, dans des caldeiras humides ou des zones rocheuses et arides. À cette latitude équatoriale, la présence de l'océan adoucit les températures, qui restent assez stables toute l'année, avec une période humide relativement courte en août et septembre.

L'espèce de tortue adulte peut survivre dans des habitats arides sans manger sans boire pendant des semaines. Charles Darwin avait déjà observé sa capacité à résister à la déshydratation. Parfois, les adultes effectuent de grandes migrations pour trouver des sources d'eau connues, créant ainsi des sentiers qu'ils suivent à l'avenir. Ils peuvent absorber jusqu'à 15 % de leur poids corporel en eau en une seule fois. Après être restés autour de la source pendant deux ou trois jours, ils retournent à leur territoire habituel.

Bien que les tortues des îles Galápagos sont solitaires, les tortues peuvent se rassembler lors de migrations vers des sources d'eau ou pour occuper des espaces restreints, comme à l'intérieur d'un volcan. Elles se couvrent souvent de terre pour se rafraîchir, en roulant dans un creux de terre meuble, ce qui peut les aider à se débarrasser des parasites. Il est aussi courant de voir des mâles se laisser nettoyer par des pinsons. Ces mâles restent immobiles, le cou et les pattes levés, pendant que les pinsons les picorent et les « nettoient ».

L'espèce a également développé une technique de chasse technique unique : la tortue se dresse sur ses pattes arrière et laisse un oiseau se placer sous sa carapace avant de se laisser tomber dessus pour l'écraser et la dévorer.

Quelle est la durée de vie d'une tortue des Galápagos ?

La tortue des Galápagos peut vivre jusqu'à 150 ans.

Quelle est la taille de la tortue des Galápagos ?

Bien que les tortues géantes des Galápagos peuvent atteindre un poids record de 400 kg en captivité, la tortue d'Aldabra a enregistré un poids maximal de 310 kg dans la nature. Il existe un dimorphisme sexuel chez les tortues des Galápagos, les mâles étant trois fois plus grands que les femelles et présentant une concavité impressionnante sur le plastron pouvant dépasser 12 cm.

Que mange la tortue des Galápagos ?

Ce sont des tortues omnivores. Bien qu'elles préfèrent les végétaux, notamment les cactus, elles consomment aussi des cadavres de chèvres, des excréments et d'autres déchets organiques.

Elles peuvent également consommer de la mousse, des champignons, des insectes et de la charogne. Le régime alimentaire des tortues peut varier selon l'île où elles vivent et les conditions climatiques et alimentaires disponibles sur chacune d'elles.

tortue des Galápagos en train de manger — Tortue des îles Galápagos mangeant une herbe

Reproduction de la tortue des Galápagos

Les accouplements ont lieu pendant la saison humide et vers la fin de celle-ci. Pendant ce processus, les mâles harcèlent intensément les femelles, les entourant et essayant de mordiller leurs pattes. Ensuite, ils posent leurs larges pattes sur la partie avant du corps de la femelle, ce qui comporte un risque d'écrasement. Les forts rugissements des animaux peuvent s'entendre à plusieurs mètres, mais l'accouplement lui-même est assez bref. Par la suite, la ponte a lieu.

Les pontes ont lieu dans des zones ouvertes et ensoleillées qui restent constantes chaque saison, ce qui peut entraîner la destruction des pontes précédentes. Les œufs sont sphériques et ont un diamètre d'environ 5 cm. Chaque nid contient en moyenne 30 œufs. La période d'incubation dure de 80 à 100 jours. Les jeunes pèsent environ 60 g et connaissent une croissance rapide, atteignant 1 kg après la première année.

Statut de conservation de la tortue des Galápagos

Certaines sous-espèces ont été éradiquées, tandis que d'autres sont menacées en raison de l'introduction de prédateurs tels que les rats, les cochons et les chiens, qui ont déjà causé des ravages. Les chèvres représentent une menace supplémentaire car elles détruisent toute la végétation, ce qui affecte négativement les tortues. Les Équatoriens qui s'installent dans l'archipel, notamment à Santa Cruz et Isabela, entrent en conflit avec les tortues lorsqu'ils aménagent des champs cultivés. Cela a conduit à la découverte de dizaines de tortues tuées par les paysans, et des incendies qui tuent également des tortues, surtout dans le sud d'Isabela.

Le Centre Darwin de Santa Cruz est responsable de la conservation de ces tortues, mais chaque sous-espèce représente un cas particulier. Sur les autres îles, comme Isabela, l'éradication des animaux exogènes se poursuit.

Il est interdit de toucher, déplacer ou emporter des tortues. Bien que ces tortues se trouvent dans des zoos et des collections à travers le monde, les élevages ne peuvent pas être utilisés pour des réintroductions car les sous-espèces ont été mélangées. Il faudrait prévenir la collecte illégale de tortues sur les îles et leur exportation vers des lieux éloignés. Malgré tout cela, des tortues capturées illégalement sont encore transportées par bateau pour être vendues.