Klassifikation der Schildkröten

Die Klassifizierung der Schildkröten erfolgt nach ihrer Knochenbildung, wobei die Beschaffenheit des Schädels eine entscheidende Rolle spielt.
Die umfassendsten Klassifikationen stammen von Boulenger und Gadow, die auf zwei Hauptgruppen basieren. Zur ersten Gruppe (Ateco) gehören Exemplare, deren Panzer aus zahlreichen, kleinen, unregelmäßig angeordneten Knochenelementen besteht und deren Gliedmaßen paddelartig geformt und an das Leben im Wasser angepasst sind. Zur zweiten Gruppe (Tecóforas) zählen alle übrigen Schildkröten.

Ateco-Schildkröten

Die Gruppe der Ateco-Schildkröten umfasst nur eine Familie, die der Sphargiden, die wiederum nur eine Gattung mit einer einzigen Meeresschildkrötenart beinhaltet. Diese zeichnet sich dadurch aus, dass sie keinen einziehbaren Hals besitzt und sowohl Rücken- als auch Bauchpanzer von einer lederartigen Haut bedeckt sind. Sie ist unter dem Namen Lederschildkröte (Dermochelys coriacea) bekannt, benannt nach ihrem Rückenpanzer und den fünf Längskielen, die ihr das Aussehen eines solchen Instruments verleihen.

Sie gehört zu den größten heute lebenden Schildkröten. Es wurden Exemplare mit einer Länge von nicht weniger als 1,80 Metern beobachtet, aber es gibt Berichte über Tiere von etwa 2 Metern, deren Gewicht mehr als eine halbe Tonne betrug. Die Lederschildkröte kommt im Atlantik, Indischen Ozean und Pazifik vor und gelegentlich auch in anderen Meeren, ist dort jedoch immer selten.

Tecóforo-Schildkröten

Tecóforos zeichnen sich dadurch aus, dass ihre Wirbel mit den Rippen verbunden sind und knöcherne Auswüchse bilden, die einen echten Panzer ergeben, der von Hornplatten bedeckt ist.

Ein charakteristisches Merkmal ist, dass, wenn der Hals einziehbar ist, er sich in den Raum zwischen Rücken- und Bauchpanzer zurückzieht und sich dabei S-förmig in einer vertikalen Ebene faltet. Außerdem ist ihr gesamtes Skelett mit Hornplatten bedeckt.

Die Chelydriden

Die Chelydriden sind eine Familie von Schildkröten mit langem Schwanz, kleinem Bauchpanzer, einer sehr schmalen Verbindung zwischen Bauch- und Rückenpanzer und einer stark hakenförmigen Schnauzenspitze. Sie sind in Amerika beheimatet. Es gibt zwei Gattungen, von denen jede nur eine Art umfasst.

Eine davon ist die Sumpfschildkröte, die in langsam fließenden Flüssen und Sümpfen vom Süden Kanadas bis nach Mittelamerika vorkommt, hauptsächlich in schlammigen Gewässern und sogar in Tümpeln mit fauligem Wasser.

Die Schnappschildkröte (Chelydra serpentina) kann bis zu 1 m von der Schnabelspitze bis zum Schwanzende erreichen. Sie ist sehr gefräßig und ernährt sich von Fischen und Amphibien, bevorzugt tiefe Gewässer und wird manchmal treibend an der Wasseroberfläche gesehen, wobei nur die Schnabelspitze aus dem Wasser ragt und sie sich bei der geringsten Störung blitzschnell untertaucht. Häufig findet man sie auch außerhalb des Wassers, wo ihre Bewegungen langsam und krokodilähnlich sind. Der Name Schnappschildkröte wurde ihr wegen ihres aggressiven Instinkts gegeben, der selbst bei frisch geschlüpften Tieren zu beobachten ist. Im Sommer legt sie 20 Eier, die essbar sind. In Gefangenschaft verweigert sie jede Nahrung. Ihr Hals und ihre Gliedmaßen sind so kräftig, dass sie nicht vollständig in den Panzer zurückgezogen werden können.

Sehr eng mit dieser Art verwandt ist die Alligatorschildkröte (Macroclemmys temmincki), die in den Einzugsgebieten des Mississippi und Missouri heimisch ist.

Die Kinosterniden und Plastisterniden

Die Kinosterniden kommen in Nord- und Mittelamerika vor und gehören zur Gattung Kinosternum. Besonders interessant sind die Stinkmud-Terrapene (Kinosternum odoratum) und die Kastenschildkröte (Kinosternum leucostomum).

Die Stinkmud-Terrapene verdanken ihren Namen dem unangenehmen Geruch, den die Sekrete ihrer Leistendrüsen verströmen. Die Kastenschildkröte zeichnet sich durch die besondere Anordnung ihres Panzers aus.

Die Pennsylvania-Terrapene (Kinosternum pennsylvanicum) ist im Südosten der Vereinigten Staaten sehr häufig und äußerst gefräßig. Ihr Fleisch ist nicht essbar, und sie ist ein guter Schwimmer und ein geschickter Jäger. Oft verschluckt sie den Angelhaken von Fischern, die glauben, einen großen Fisch gefangen zu haben. Im Winter versteckt sie sich im Moos und wird erst im Frühjahr wieder aktiv.

Testudiniden

Zur Familie der Testudiniden gehören die meisten und wichtigsten heute lebenden Schildkrötenarten. Sie haben einen einziehbaren Hals und ihr Panzer ist immer vollständig von Hornplatten bedeckt. Die Familie umfasst Gattungen mit landlebenden, amphibischen oder aquatischen Arten, die fast weltweit verbreitet sind, mit Ausnahme von Australien und Neuguinea.

Zur Gattung Pseudemys gehören einige amerikanische Süßwasserschildkröten mit flachem Panzer, kurzem Schwanz und Gliedmaßen mit Schwimmhäuten, deren Arten in ganz Amerika vorkommen.

Die Bemalte Terrapene (Pseudemys scripta), die im Bundesstaat New York und auf Long Island vorkommt, hat einen glatten, flachen und abgeflachten Rückenpanzer, der dunkel olivgrün oder dunkelbraun gefärbt ist, mit breiten gelblichen Streifen im vorderen Bereich der Neural- und Costalplatten, während die Randplatten rötlich und der Bauchpanzer gelb sind.
Sie liefert interessante Informationen über ihr Wachstum, denn während der ersten sechs oder sieben Lebensjahre wachsen die bemalten Terrapenen regelmäßig, was an den aufeinanderfolgenden Schichten der Hornplatten zu erkennen ist. Nach dieser Phase verschmilzt die Epidermis jedoch, sodass sie glatt wird und es schwieriger ist, das Alter zu bestimmen.
Die erwachsenen Tiere erreichen eine Rückenpanzerlänge von 16 cm und eine Breite von 11 cm.

In Mittelamerika gibt es eine verwandte Art: die geschmückte Terrapene (Pseudemys ornata).
Zur Gattung Clemmys gehören sieben oder acht Arten von Sumpfschildkröten, deren Rücken- und Bauchpanzer fest miteinander verbunden sind, deren Zehen Schwimmhäute besitzen und deren Schwanz keine Endklaue aufweist und bei Jungtieren länger ist als bei erwachsenen Tieren.

Zu ihren Arten zählt der Leprakärpfling (Clemmys caspica), der so genannt wird, weil er bei Erkrankung ein Aussehen annimmt, bei dem sowohl die Hornplatten als auch die Knochen betroffen sein können.