Classification des tortues

La classification des tortues se fait selon leur formation osseuse, dans laquelle la constitution du crâne joue un rôle prédominant.
Les classifications les plus complètes sont celles de Boulenger et Gadow, qui reposent sur deux groupes. Au premier (Ateco) appartiennent les spécimens dont la carapace est formée de nombreux petits éléments osseux, disposés de manière irrégulière, et qui possèdent des membres en forme de rames, adaptés à leur vie aquatique. Au second groupe (Técophores) appartiennent tous les autres.

Tortues Atecos

Le groupe des tortues atecos comprend une seule famille, celle des sphargidés, qui à son tour ne comprend qu’un seul genre avec une unique espèce de tortue marine. Celle-ci se distingue par l’absence de cou rétractile et par la présence d’une carapace dorsale et d’un plastron recouverts d’une peau coriace. Elle est connue sous le nom de tortue luth (Dermochelys coriacea), en raison de sa carapace et des cinq crêtes longitudinales qui la parcourent, ce qui lui donne l’aspect de cet instrument.

C’est l’une des plus grandes tortues actuellement vivantes. On a observé des spécimens mesurant pas moins de 1,80 mètre de long, mais d’autres, atteignant environ 2 mètres, ont été mentionnés, avec un poids supérieur à une demi-tonne. La tortue luth se trouve dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, et parfois dans d’autres mers, bien qu’elle reste toujours rare.

Tortues Técophores

Les técophores se distinguent par le fait que leurs vertèbres sont soudées aux côtes, formant des expansions osseuses qui constituent un véritable bouclier, recouvert de plaques cornées.

L’un des détails caractéristiques est que, si le cou est rétractile, il s’insère dans l’espace entre la carapace et le plastron, se repliant en S sur un plan vertical ; de plus, toute leur armature est recouverte de plaques cornées.

Les chélydridés

Les chélydridés sont une famille de tortues à longue queue, plastron petit, pont reliant celui-ci à la carapace très étroit, et extrémité du museau ou bec très crochu. Elles sont originaires d’Amérique. Elles sont réparties en deux genres, chacun ne comprenant qu’une seule espèce.

L’une d’elles est la tortue des marais, que l’on trouve dans les rivières à faible courant et les marécages, du sud du Canada jusqu’en Amérique centrale. Principalement dans les fonds vaseux et même dans les étangs d’eaux stagnantes.

La tortue serpentine (Chelydra serpentina), qui peut atteindre jusqu’à 1 mètre de la pointe du bec à l’extrémité de la queue. Elle est très vorace et se nourrit de poissons, de batraciens et préfère les eaux profondes ; parfois, on la voit flotter, entraînée par le courant, ne laissant dépasser de l’eau que la pointe du museau ou du bec, et plongeant rapidement au moindre signe d’alerte. On la trouve fréquemment hors de l’eau, et alors ses mouvements sont lents, semblables à ceux des crocodiles. Le nom de tortue serpentine lui a été donné en raison de son instinct agressif, qui se manifeste même chez les nouveau-nés. Pendant l’été, elle pond 20 œufs, qui sont comestibles. En captivité, elle refuse toute nourriture. Son cou et ses membres sont si robustes qu’ils ne peuvent être complètement rentrés dans la carapace.

Très proche de cette espèce se trouve la tortue alligator (Macroclemmys temmincki), propre aux bassins du Mississippi et du Missouri.

Les kinosternidés et plastisternidés

Les kinosternidés se trouvent en Amérique du Nord et en Amérique centrale. Ils appartiennent au genre Kinosternum. Les plus intéressants sont la tortue musquée (Kinosternum odoratum) et la tortue boîte (Kinosternum leucostomum).

La tortue musquée doit son nom à la mauvaise odeur de la sécrétion de ses glandes inguinales. Par la disposition de la carapace, la tortue boîte...

La tortue de Pennsylvanie (Kinosternum pennsylvanicum), très abondante dans le sud-est des États-Unis et très vorace. Sa chair n’est pas comestible, et elle se révèle être une bonne nageuse et une chasseuse habile. Elle avale souvent l’hameçon des pêcheurs, qui pensent avoir affaire à un gros poisson. Pendant l’hiver, elle se cache dans la mousse et ne reprend son activité qu’au printemps.

Testudinidés

La famille des testudinidés regroupe le plus grand nombre et les principales tortues vivantes dans la classification. Elles ont le cou rétractile et la carapace toujours entièrement recouverte de plaques cornées. Elle comprend des genres qui regroupent des espèces terrestres, amphibies ou aquatiques, réparties dans presque tous les pays, sauf l’Australie et la Nouvelle-Guinée.

Au genre Pseudemys appartiennent certaines tortues américaines d’eau douce, à carapace plate, queue courte et membres avec des membranes interdigitales, dont les espèces se trouvent dans toute l’Amérique.

La tortue peinte (Pseudemys scripta), que l’on trouve dans l’État de New York et à Long Island, possède une carapace lisse, plate et déprimée, de couleur olive foncé ou brun foncé, avec de larges bandes jaunâtres sur la partie antérieure des plaques neurales et costales, tandis que les marginales sont rougeâtres et le plastron jaune.
Elle nous donne des détails sur sa croissance, car il est expliqué que pendant les six ou sept premières années de vie, les tortues peintes grandissent régulièrement, ce qui se vérifie par les couches successives des plaques cornées. Mais après cette période, en raison d’un processus de fusion, l’épiderme devient lisse, et il devient alors plus difficile de déterminer leur âge.
La taille des individus adultes est de 16 cm de longueur de carapace pour 11 cm de largeur.

En Amérique centrale, on trouve une espèce apparentée : la tortue ornée (Pseudemys ornata).
Le genre Clemmys comprend sept ou huit espèces de tortues des marais, qui ont la carapace et le plastron solidement soudés, des doigts avec des membranes interdigitales et une longue queue dépourvue de griffe terminale, plus longue chez les jeunes spécimens que chez les adultes.

Parmi ses espèces se trouve la cistude lépreuse (Clemmys caspica), ainsi nommée en raison de l’aspect qu’elle présente lorsque ses plaques, voire ses os, sont atteints de gangrène.