Clasificación de la tortugas

La clasificación de las tortugas se realiza según su formación ósea, en la que tiene carácter predominante la constitución del cráneo.
Las clasificaciones más completas son las de Boulenger y Gadow, cuya base la forman dos grupos. Al primero (Ateco) pertenecen los ejemplares cuyo caparazón está formado por numerosos y pequeños elementos óseos, irregularmente dispuestos, y que tienen las extremidades en forma de remos, adaptadas a su vida acuática. Al segundo grupo (Tecóforas) pertenecen todos los demás.

Tortugas Atecos

El grupo de las tortugas atécos comprende una sola familia, la de los esfárgidos, que a su vez se refiere a un solo género con una única especie de tortuga marina. Ésta se distingue por no poseer el cuello retráctil y tener el escudo dorsal y peto recubiertos por la piel coriácea. Es conocida con el nombre de tortuga laúd (Dermochelys coriacea), a causa de su espaldar y de las cinco quillas longitudinales que tiene, lo que le da el aspecto de aquel instrumento.

Es uno de las mayores tortugas hoy vivientes. Se han visto ejemplares de longitud no inferior a 1,80 metros, pero se han mencionado otros de unos 2 metros, cuyo peso era superior a media tonelada. El laúd se encuentra en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, y eventualmente en otros mares, aunque siempre es raro.

Tortugas Tecóforos

Los tecóforos se distinguen por tener las vértebras unidas a las costillas, formando expansiones óseas que llegan a constituir un verdadero escudo, recubierto por placas córneas.

Uno de los detalles característicos es que, si el cuello es retráctil, entra en el espacio que queda entre espaldar y peto, plegándose en un plano vertical en forma de S, además, todo su armazón está recubierto con placas córneas.

Los quelídridos

Los quelídridos, familia de tortugas de cola larga, peto pequeño, puente de unión de éste con el espaldar, muy estrecho, y el extremo del hocico o pico, muy ganchudo. Son americanos. Están distribuidos en dos géneros, cada uno de los cuales tiene una sola especie.

Una de ellas es la tortuga palustre, que se encuentra en los ríos de poca corriente y pantanos, desde el sur del Canadá hasta América Central. Principalmente en los de fondo fangoso e incluso en las balsas de aguas pútridas.

La tortuga mordedora (Chelydra serpentina), que alcanza hasta 1 m desde la punta del pico al extremo de la cola. Es muy voraz, y se alimenta de peces, batracios y prefiere las aguas profundas, a veces se la ve flotando, arrastrada por la corriente, sacando fuera del agua sólo la punta del hocico o pico y sumergiéndose con presteza a la más leve alarma. Con frecuencia se la encuentra fuera del agua, y entonces sus movimientos son lentos, parecidos a los de los cocodrilos. El nombre de tortuga mordedora le ha sido dado por su instinto agresivo, el cual se observa incluso en los ejemplares recién nacidos. Durante el verano pone 20 huevos, que son comestibles. En cautividad rehúsa todo alimento. Su cuello y extremidades son tan robustos que no pueden ser retirados del todo al interior del armazón.

Muy afín a esta especie es la tortuga aligator (Macroclemmys temmincki), propia de las cuencas del Mississippi y del Missouri.

Los Cinostérnidos y plastistérmidos

Los cinostérnidos se encuentran en América del Norte y América Central. Pertenecen al género Cinosternum. Los más interesantes son el terrapene asfixiante (Cinosternum odorantum) y el terrapene de caja (Cinosternum leucostomum).

El terrapene asfixiante llamados así por el mal olor de la secreción de sus glándulas inguinales. Por la disposición del caparazón el terrapene de caja .

El terrapene de Pennsylvania (Cinosternum pennsylvanicum), muy abundante en el sudeste de los Estados Unidos y muy voraz. Su carne no es comestible, y se revela buen nadador y astuto al cazar sus víctimas. Muchas veces traga el anzuelo de los pescadores, quienes, creyendo se trata de algún pez de gran tamaño. Durante el invierno se esconde entre el musgo y no reanuda su actividad hasta entrada la primavera.

Testudínidos

Corresponden a la familia de los testudínidos el mayor número y los principales tortugas vivientes dentro de la clasificación. Tienen el cuello retráctil y el caparazón siempre totalmente cubierto de placas córneas. Abarca géneros que comprenden especies terrestres, anfibias o acuáticas, distribuidas por casi todos los países, excepto Australia y Nueva Guinea.

Al género Pseudemys pertenecen algunas tortugas americanos de agua dulce, de caparazón plano, cola corta y extremidades con membranas interdigitales, cuyas especies se encuentran en toda América.

El terrapene pintado (Pseudemys scripta), que se encuentra en el estado de Nueva York y Long Island tiene el espaldar liso, plano y deprimido, color oliváceo oscuro o pardo oscuro, con anchas rayas amarillentas en la parte anterior de las placas neurales y costales, mientras que son rojizas las marginales y amarillo el peto.
Nos da detalles de su crecimiento, pues explica que durante los seis o siete primeros años de vida los terrapenes pintados crecen de modo regular, comprobándose esto por las sucesivas capas de las placas córneas. Pero pasada esta etapa, a causa de un proceso de fusión queda la epidermis lisa, y ya es más difícil averiguar la edad que tienen.
El tamaño de los individuos adultos es de 16 cm de longitud de espaldar por 11 cm de ancho.

En la América Central se encuentra una especie afín a ésta: el terrapene adornado (Pseudemys ornata).
Pertenecen al género Clemmys siete u ocho especies de tortugas palustres, que tienen el escudo y peto rígidamente unidos, dedos con membranas interdigitales y cola larga desprovista de uña terminal, más larga en los ejemplares jóvenes que en los adultos.

Entre sus especies se encuentra el galápago leproso (Clemmys caspica), denominado así por el aspecto que presenta cuando se le gangrenan las placas y aun los huesos,