Tortuga Plana

La tortuga plana (Natator depressus), también conocida como la tortuga australiana de mar plana o tortuga aplanada, es una especie de tortuga marina que se encuentra en las aguas costeras de Australia. Diferente sobre otras tortugas marinas, la tortuga plana es una tortuga de cuerpo plano y ancho que se adapta perfectamente a su hábitat en las aguas costeras poco profundas en la zona Australiana. La especie Natator es un género monoespecífico de la familia Cheloniidae, del cual forma parte la especie Natator depressus.

Distribución

La tortuga plana es una especie endémica de las aguas costeras de Australia. Se puede encontrar en el norte del país, desde la Gran Barrera de Coral en el este hasta el Estrecho de Torres, en el estado de Papúa Nueva Guinea e Indonesia. Otra zona donde se encuentra es en el Golfo de Carpentaria, el Mar de Arafura, el Mar de Timor y en el Océano Índico hasta el norte de Perth en el oeste.

Características

No debemos confundir a la tortuga plana (Natator depressus) con la tortuga verde (Chelonia mydas) por su similitud en su apariencia.

La característica más distintiva de su caparazón es su gran planitud, más marcado en la tercera y cuarta vértebras. De aquí proviene el nombre de tortuga plana.

La piel que cubre el caparazón es fina y queratinizada, lo que la hace sensible y fácil de dañar. Es ligeramente viscosa al tacto y su color es generalmente grisáceo o verdoso pálido.

El plastrón es más estrecho en la parte delantera y trasera, de color crema o amarillo, al igual que la cara inferior de las patas y la cola.

La cabeza tiene un tamaño mediano y un pico poco prominente. Las mandíbulas inferiores tienen bordes dentados en los costados. Presenta un par de escamas prefrontales alargadas y tres grandes escamas postoculares, así como muchas escamas pequeñas debajo del ojo.

Las patas delanteras son de tamaño mediano y tienen un conjunto de escamas muy finas, rodeado por una hilera de escamas más grandes en la parte delantera del miembro, pero especialmente en la parte posterior. El extremo de la aleta es particularmente redondeado y solo tiene una uña visible. Las patas son grises a oliváceas en la parte superior, así como el cuello y la cabeza, y se aclaran hacia el color crema o amarillo en los costados y la parte inferior.

Hábitos

La tortuga plana tiene una preferencia por aguas poco profundas y ligeramente turbias en lugar de las aguas de las lagunas de la Gran Barrera de Coral. Suele frecuentar las bahías cerca de las costas, donde se alimenta de una variedad de invertebrados como cohombros de mar, medusas y moluscos bivalvos. Raras veces se aventura en aguas profundas, como en el estrecho de Torres, y a menudo es capturada accidentalmente por las camaroneras en Papúa Nueva Guinea.

¿Qué tamaño tiene la tortuga plana?

Lo habitual es que los ejemplares de la especie midan alrededor 1 m y pesar 70 kg. Pero  en el caso de las hembras, hay ejemplares de tortuga plana que alcanzan los 135 cm de tamaño y 150 kg de peso.

¿Qué come una tortuga plana?

Esta especie de tortuga marina se alimenta principalmente de algas y pequeños invertebrados que se encuentran en las aguas costeras. Respecto otras tortugas marinas que se alimentan principalmente de presas vivas, la Natator depressus se alimenta de manera oportunista y consume restos de pescado y otros desechos. Otros alimentos que consume son las algas marinas, camarones y cangrejos.

Reproducción

El período de desove se produce principalmente en noviembre y diciembre, aunque puede ocurrir durante todo el año. Las hembras excavan sus nidos en la arena temprano en la mañana o al anochecer, al pie de las dunas.

Se producen varias puestas por temporada, con un máximo de cuatro, y un intervalo de unos 15 días entre cada puesta. Cada puesta contiene entre 50 y 65 huevos, aunque a veces se pueden encontrar hasta 70.

 

Los huevos son grandes (5 cm diámetro), de cascarón apergaminado y de color blanco. El tiempo de incubación es relativamente corto, de 42 a 50 días. Las crías emergen de la arena después de que se produce un descenso significativo de la temperatura y la noche cae.

La estrategia de esta especie es producir menos huevos pero de mayor tamaño, con la finalidad de aumentar las posibilidades de supervivencia de los juveniles frente a depredadores como los cangrejos fantasma.

Los juveniles son más grandes que los de Chelonia mydas y parecen ser menos vulnerables a los depredadores cuando ambas especies emergen en las playas.

Estado de conservación

Los juveniles de esta especie se enfrentan a depredadores como águilas pescadoras, varanos, gaviotas, pulpos y algunos peces carnívoros.

Es considerada la tortuga marina menos explotada por el ser humano, ya que su carne tiene un sabor menos apreciado que la de las tortugas verdes.

En la actualidad, las tortugas planas está protegida por leyes (excepto para las poblaciones aborígenes que tienen el derecho de pescarla y consumirla). En algunas zonas de Australia, se ha estudiado y protegido esta especie durante muchos años. Debido a su hábitat costero, es especialmente vulnerable a la contaminación y a las actividades humanas, y se han registrado casos de enfermedades como fibropapilomas en algunos ejemplares, lo que indica un desequilibrio en la calidad del agua en algunas áreas. La especie está catalogada en el Apéndice I de la CITES.

Otras especies de tortugas marinas

Aparte de la tortuga plana australiana (Natator depressus), existen otras seis especies de tortugas marinas: la tortuga verde (Chelonia mydas), la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), la tortuga boba (Caretta caretta), la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), la tortuga lora (Lepidochelys kempii) y la tortuga golfina (Lepidochelys olivacea). Cada una de ellas presenta características físicas y comportamentales únicas y tienen diferentes áreas de distribución en los océanos del mundo. Todas las especies de tortugas marinas están en peligro de extinción debido a la pesca incidental, la contaminación del océano y la pérdida de hábitat.

La tortuga plana (Natator depressus) es una especie única en el mundo de las tortugas que desempeña un papel importante en el ecosistema de las aguas costeras de Australia. A pesar de los desafíos que enfrenta, los esfuerzos de conservación y la conciencia pública sobre su importancia están dando resultados positivos para proteger esta especie en peligro de extinción. Con la ayuda y cooperación continua de todos, podemos asegurar que la Natator depressus y otras especies de tortugas marinas sigan siendo parte integral del ecosistema marino australiano en el futuro.