Tortuga de Galápagos

La tortuga de Galápagos (Chelonoidis nigra) es un grupo de tortugas terrestres que habitan en las islas Galápagos, un archipiélago ubicado en el océano Pacífico frente a la costa de Ecuador. Estas tortugas son conocidas por su longevidad y su gran tamaño, llegando a pesar más de 400 kg y vivir más de 100 años.

Las tortugas de Galápagos son una especie emblemática del archipiélago y han sido estudiadas durante mucho tiempo por científicos debido a lo relevante para la comprensión de la evolución y la biodiversidad. Charles Darwin, el famoso naturalista británico, visitó las islas en 1835 y estudió estas tortugas, lo que influyó en su teoría de la evolución por selección natural.

Hoy, solo existen dos especies de tortugas gigantes insulares: la tortuga de Aldabra (Dipsochelys elephantina) y la tortuga de Galápagos (Chelonoidis nigra), después de que numerosas especies del océano Índico desaparecieran. A pesar de vivir en distintos lugares, estas especies tienen muchos aspectos similares y un pasado en común. Presentan diferencias morfológicas significativas.

Distribución de la tortuga de Galápagos

Esta tortuga, anteriormente conocida como Geochelone elephantopus, se encuentra exclusivamente en el archipiélago de Galápagos, el cual se encuentra a 1.000 kilómetros de las costas de Ecuador y es conocido por ser el lugar de origen de las famosas tortugas galápagos. La llegada de estas Chelonoidis a las islas del Pacífico se debe a su migración desde las masas continentales cercanas hace millones de años, llegando a las islas a través de balsas flotantes o posiblemente transportadas durante los huracanes.

Características de la tortuga de Galápagos

La Chelonoidis nigra carece de nucal y su caparazón varía en forma según la isla y la subespecie, mientras que su cuello es largo y delgado. Su color es negro con suturas anaranjadas finas, y su caminar es característico: con el espaldar hacia delante, el cuello y la cabeza estirados, las patas levantadas y un paso amplio. En cambio, la tortuga de Aldabra tiene una cabeza redondeada y amigable en comparación con la cara triangular y demacrada de Chelonoidis nigra.

Subespecies de la tortuga de Galápagos

Existen nueve subespecies de la especie Chelonoidis nigra, que se diferencian según la isla del archipiélago de Galápagos en la que habitan. Algunas de estas subespecies, desafortunadamente, han desaparecido en la actualidad.

Las subespecies son las siguientes:

• Chelonoidis nigra: Tiene una bóveda muy regular y bastante plana, y la parte delantera ligeramente levantada. Se encontraba en la isla Floreana, pero está extinta en la actualidad.
• Chelonoidis nigra abingdonii (Gunther, 1878): Su espaldar es levantado por delante y plano por detrás. Habita en la isla Pinta, pero solo queda un macho, llamado George, que se encuentra en el centro Darwin de Santa Cruz.
• Chelonoidis nigra beckii (Rothschild, 1901): Tiene espaldar medianamente levantado por delante. Se encuentra en el norte de la isla Isabela, en el volcán Wolf, y su población oscila entre los 1.000 y los 2.000 individuos.
• Chelonoidis nigra chathamensis (Vandenburg, 1907): La forma es muy redondeada y clásica. Habita en el suroeste y centro de la isla San Cristóbal, y su población se encuentra entre los 500 y los 700 individuos.
• Chelonoidis nigra darwini (Vandenburg, 1907): El caparazón es alto, ligeramente levantado por delante y muy levantado por detrás. Habita en la isla San Salvador, y su población se encuentra entre los 500 y los 700 individuos.
• Chelonoidis nigra duncanensis (Garman, 1917): Con forma de cilindro muy plano, pero horizontal y muy estrecho por delante, hacia la primera vertebral. Habita en la isla Pinzón, y su población oscila entre los 150 y los 200 individuos.
• Chelonoidis nigra hoodensis (Vandenburg, 1907): Tiene forma de cilindro aplanado con una parte delantera horizontal. Se encuentra en la isla Española y tiene entre los 20 a 30 ejemplares.
• Chelonoidis nigra phantastica (Vandenburg, 1907): Tortuga muy aplanada por delante. Extinta.
• Chelonoidis nigra porterí (Rothschild, 1903): Presenta una bóveda aplanada y se encuentra en el sur de Santa Cruz, con una población estimada de 2.000 a 3.000 individuos.
• Chelonoidis nigra vicina (Gunther, 1875): La forma de bóveda con la parte delantera levantada, especialmente pronunciada en los machos. Se encuentra en Isabela, en los volcanes Alcedo e Iguana, Cerro Azul y Darwin, así como en las caletas Tagus. Se estima que su población oscila entre los 3.000 y los 5.000 individuos.

Hábitos de la tortuga de Galápagos

Cada subespecie de tortuga tiene hábitos específicos debido al ecosistema y al microclima en el que vive. Algunas tortugas habitan en zonas secas y herbáceas, incluso en el borde del mar, mientras que otras se encuentran en volcanes a altitudes intermedias, calderas húmedas o zonas pedregosas y áridas. En esta latitud ecuatorial, la presencia del océano suaviza las temperaturas, las cuales se mantienen bastante estables durante todo el año, con un período húmedo relativamente corto en agosto y septiembre.

La especie de tortuga adulta puede sobrevivir en hábitats áridos sin comer ni beber durante semanas. Charles Darwin había observado previamente su capacidad para resistir la deshidratación. En ocasiones, los adultos realizan grandes migraciones para encontrar fuentes de agua conocidas, lo que crea senderos conocidos que siguen en el futuro. Pueden absorber hasta el 15% de agia de su peso corporal en una sola vez. Después de permanecer en los alrededores de la fuente durante dos o tres días, regresan a su territorio habitual.

Aunque las tortugas de las islas Galápagos son solitarias, las tortugas pueden reunirse durante migraciones a fuentes de agua o para ocupar espacios estrechos, como en el interior de un volcán. A menudo, se cubren de tierra para refrescarse, rodando en un hueco de tierra blanda, lo que puede ayudar a liberarlos de parásitos. También es común ver a machos que permiten que los pinzones los limpien. Estos machos permanecen inmóviles con el cuello y las patas levantadas mientras los pinzones los pican y los "asean".

La especie también ha desarrollado una técnica de caza única: la tortuga se levanta sobre sus patas traseras y deja que un ave se coloque debajo de su caparazón antes de dejarse caer sobre ella para aplastarla y devorarla.

¿Cuánto vive una tortuga la tortuga de Galápagos?

La tortuga de los Galápagos puede llegar a vivir los 150 años.

¿Qué tamaño tiene la tortuga de Galápagos?

Aunque las tortugas gigantes de Galápagos puede alcanzar un peso récord de 400 kg en cautiverio, la tortuga de Aldabra ha registrado un peso máximo de 310 kg en la naturaleza. Tiene un dimorfismo sexual en las tortugas de Galápagos, con los machos siendo tres veces más grandes que las hembras y presentando una concavidad en el plastrón impresionante que puede superar los 12 cm.

¿Qué come la tortuga de Galápagos?

Son tortugas omnívoras. Aunque prefieren los vegetales, especialmente los cactus, también consumen cadáveres de cabras, heces y otros desechos orgánicos.

También pueden consumir musgo, hongos, insectos y carroña. La dieta de las tortugas puede variar según la isla en la que vivan y las condiciones climáticas y de alimentación disponibles en cada una de ellas.

Reproducción de la tortuga de Galápagos

Las copulas ocurren en la época húmeda y hacia el final de la misma en el caso de las cópulas. Durante este proceso, los machos acosan intensamente a las hembras, rodeándolas y tratando de mordisquear sus patas. Luego, colocan sus patas anchas en la parte delantera del cuerpo de la hembra, lo que implica un riesgo de aplastamiento. Los fuertes bramidos de los animales se pueden escuchar a varios metros de distancia, pero la cópula en sí es bastante breve. Posteriormente, se lleva a cabo la puesta de huevos.

Las puestas de huevos tienen lugar en áreas abiertas y soleadas que son consistentes en cada temporada, lo que puede resultar en la destrucción de puestas anteriores. Los huevos son esféricos y tienen un diámetro de alrededor de 5 cm. Se espera que cada nido tenga un promedio de 30 huevos. El período de incubación dura de 80 a 100 días. Los juveniles tienen un peso aproximado de 60 g y experimentan un rápido crecimiento, alcanzando un peso de 1 kg después del primer año.

Estado de conservación de la tortuga de Galápagos

Algunas subespecies han sido erradicadas, mientras que otras se encuentran amenazadas debido a la introducción de depredadores como ratas, cerdos y perros, que ya han causado estragos. Las cabras son una amenaza adicional ya que destruyen todo el sustento vegetal, lo que afecta negativamente a las tortugas. Los ecuatorianos que se instalan en el archipiélago, especialmente en Santa Cruz e Isabela, entran en conflicto con las tortugas cuando habilitan campos de cultivo. Esto ha llevado a que se encuentren decenas de tortugas asesinadas por los campesinos y también se producen incendios que matan tortugas, especialmente en el sur de Isabela.

El Centro Darwin de Santa Cruz está a cargo de la conservación de estas tortugas, pero cada subespecie representa un caso particular. En las demás islas, como Isabela, se sigue llevando a cabo la erradicación de los animales exógenos.

Está prohibido tocar, desplazar o llevarse tortugas. Aunque estas tortugas se encuentran en zoológicos y colecciones alrededor del mundo, los criaderos no pueden ser utilizados para reintroducciones debido a que las subespecies han sido mezcladas. Deberían prevenir la recolección ilegal de tortugas en las islas y su exportación a lugares lejanos. A pesar de todo esto, todavía se llevan tortugas cogidas ilegalmente en barcos para ser vendidas.

Otros tipos de tortugas de tierra

Existen varias especies de tortugas terrestres en todo el mundo, cada una con características distintivas:

Accesorios para tortugas de tierra