Classificação das tartarugas

A classificação das tartarugas é feita de acordo com sua formação óssea, na qual a constituição do crânio tem papel predominante.
As classificações mais completas são as de Boulenger e Gadow, cuja base é formada por dois grupos. Ao primeiro (Ateco) pertencem os exemplares cujo casco é formado por numerosos e pequenos elementos ósseos, dispostos de forma irregular, e que possuem membros em forma de remos, adaptados à vida aquática. Ao segundo grupo (Tecóforas) pertencem todos os demais.

Tartarugas Atecos

O grupo das tartarugas atecos compreende apenas uma família, a dos esfárgidos, que por sua vez se refere a um único gênero com uma única espécie de tartaruga marinha. Esta se distingue por não possuir pescoço retrátil e ter o escudo dorsal e o plastrão cobertos por pele coriácea. É conhecida pelo nome de tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea), devido ao seu casco e às cinco quilhas longitudinais que possui, o que lhe confere o aspecto daquele instrumento.

É uma das maiores tartarugas atualmente vivas. Já foram vistos exemplares com comprimento não inferior a 1,80 metros, mas há relatos de outros com cerca de 2 metros, cujo peso ultrapassava meia tonelada. A tartaruga-de-couro é encontrada nos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico, e eventualmente em outros mares, embora seja sempre rara.

Tartarugas Tecóforos

Os tecóforos se distinguem por terem as vértebras unidas às costelas, formando expansões ósseas que chegam a constituir um verdadeiro escudo, coberto por placas córneas.

Um dos detalhes característicos é que, se o pescoço é retrátil, ele entra no espaço entre o casco e o plastrão, dobrando-se em um plano vertical em forma de S; além disso, toda sua carapaça é coberta por placas córneas.

Os quelídridos

Os quelídridos, família de tartarugas de cauda longa, plastrão pequeno, ponte de união deste com o casco muito estreita, e a extremidade do focinho ou bico muito curvada. São americanos. Estão distribuídos em dois gêneros, cada um dos quais possui apenas uma espécie.

Uma delas é a tartaruga palustre, que se encontra em rios de pouca correnteza e pântanos, desde o sul do Canadá até a América Central. Principalmente nos de fundo lodoso e até mesmo em lagoas de águas pútridas.

A tartaruga mordedora (Chelydra serpentina), que pode atingir até 1 m do bico à ponta da cauda. É muito voraz, alimenta-se de peixes, anfíbios e prefere águas profundas; às vezes é vista flutuando, levada pela correnteza, mostrando fora d'água apenas a ponta do focinho ou bico e mergulhando rapidamente ao menor sinal de perigo. Com frequência é encontrada fora d'água, e então seus movimentos são lentos, semelhantes aos dos crocodilos. O nome de tartaruga mordedora foi dado devido ao seu instinto agressivo, que pode ser observado até mesmo em filhotes recém-nascidos. Durante o verão põe 20 ovos, que são comestíveis. Em cativeiro, recusa qualquer alimento. Seu pescoço e membros são tão robustos que não podem ser totalmente recolhidos para dentro do casco.

Muito próxima a esta espécie está a tartaruga aligator (Macroclemmys temmincki), típica das bacias do Mississippi e do Missouri.

Os Cinosternídeos e plastistérmidos

Os cinosternídeos são encontrados na América do Norte e América Central. Pertencem ao gênero Cinosternum. Os mais interessantes são o terrapene fedorento (Cinosternum odorantum) e o terrapene de caixa (Cinosternum leucostomum).

O terrapene fedorento recebe esse nome devido ao mau cheiro da secreção de suas glândulas inguinais. Pela disposição do casco, o terrapene de caixa.

O terrapene da Pensilvânia (Cinosternum pennsylvanicum), muito abundante no sudeste dos Estados Unidos e muito voraz. Sua carne não é comestível, e revela-se um bom nadador e astuto ao caçar suas presas. Muitas vezes engole o anzol dos pescadores, que pensam se tratar de algum peixe de grande porte. Durante o inverno, esconde-se entre o musgo e só retoma sua atividade com a chegada da primavera.

Testudínidos

Pertencem à família dos testudínidos o maior número e as principais tartarugas viventes dentro da classificação. Possuem pescoço retrátil e o casco sempre totalmente coberto por placas córneas. Abrange gêneros que incluem espécies terrestres, anfíbias ou aquáticas, distribuídas por quase todos os países, exceto Austrália e Nova Guiné.

Ao gênero Pseudemys pertencem algumas tartarugas americanas de água doce, de casco plano, cauda curta e membros com membranas interdigitais, cujas espécies são encontradas em toda a América.

O terrapene pintado (Pseudemys scripta), que se encontra no estado de Nova York e Long Island, possui o casco liso, plano e deprimido, de cor oliva escura ou marrom escuro, com largas faixas amareladas na parte anterior das placas neurais e costais, enquanto as marginais são avermelhadas e o plastrão é amarelo.
Nos dá detalhes sobre seu crescimento, pois explica que durante os seis ou sete primeiros anos de vida os terrapenes pintados crescem de modo regular, o que pode ser comprovado pelas sucessivas camadas das placas córneas. Mas, passada essa etapa, devido a um processo de fusão, a epiderme fica lisa, tornando mais difícil determinar a idade.
O tamanho dos indivíduos adultos é de 16 cm de comprimento de casco por 11 cm de largura.

Na América Central encontra-se uma espécie próxima a esta: o terrapene ornamentado (Pseudemys ornata).
Pertencem ao gênero Clemmys sete ou oito espécies de tartarugas palustres, que possuem o escudo e o plastrão rigidamente unidos, dedos com membranas interdigitais e cauda longa sem unha terminal, mais longa nos exemplares jovens do que nos adultos.

Entre suas espécies está o cágado-leproso (Clemmys caspica), chamado assim pelo aspecto que apresenta quando as placas e até mesmo os ossos ficam gangrenados.