Tortue des Galápagos

La tortue des Galápagos (Chelonoidis nigra) est un groupe de tortues terrestres qui vivent sur les îles Galápagos, un archipel situé dans l'océan Pacifique au large des côtes de l'Équateur. Ces tortues sont réputées pour leur longévité et leur grande taille, pouvant peser plus de 400 kg et vivre plus de 100 ans.

Les tortues des Galápagos sont une espèce emblématique de l'archipel et ont été étudiées depuis longtemps par les scientifiques en raison de leur importance pour la compréhension de l'évolution et de la biodiversité. Charles Darwin, le célèbre naturaliste britannique, a visité les îles en 1835 et a étudié ces tortues, ce qui a influencé sa théorie de l'évolution par sélection naturelle.

Aujourd'hui, il n'existe que deux espèces de tortues géantes insulaires : la tortue d'Aldabra (Dipsochelys elephantina) et la tortue des Galápagos (Chelonoidis nigra), après la disparition de nombreuses espèces de l'océan Indien. Bien qu'elles vivent dans des endroits différents, ces espèces présentent de nombreux points communs et un passé partagé. Elles présentent des différences morphologiques significatives.

Répartition de la tortue des Galápagos

Cette tortue, auparavant connue sous le nom de Geochelone elephantopus, se trouve exclusivement dans l'archipel des Galápagos, situé à 1 000 kilomètres des côtes de l'Équateur et connu comme le lieu d'origine des célèbres tortues des Galápagos. L'arrivée de ces Chelonoidis sur les îles du Pacifique est due à leur migration depuis les masses continentales voisines il y a des millions d'années, atteignant les îles sur des radeaux flottants ou peut-être transportées lors d'ouragans.

Caractéristiques de la tortue des Galápagos

La Chelonoidis nigra ne possède pas de plaque nucale et sa carapace varie en forme selon l'île et la sous-espèce, tandis que son cou est long et fin. Sa couleur est noire avec de fines sutures orangées, et sa démarche est caractéristique : avec la carapace vers l'avant, le cou et la tête étirés, les pattes levées et une grande amplitude de pas. En revanche, la tortue d'Aldabra a une tête arrondie et amicale comparée au visage triangulaire et émacié de la Chelonoidis nigra.

Sous-espèces de la tortue des Galápagos

Il existe neuf sous-espèces de l'espèce Chelonoidis nigra, qui se distinguent selon l'île de l'archipel des Galápagos où elles vivent. Certaines de ces sous-espèces, malheureusement, ont aujourd'hui disparu.

Les sous-espèces sont les suivantes :

• Chelonoidis nigra : Elle possède une voûte très régulière et assez plate, avec la partie avant légèrement relevée. Elle vivait sur l'île Floreana, mais elle est aujourd'hui éteinte.
• Chelonoidis nigra abingdonii (Gunther, 1878) : Sa carapace est relevée à l'avant et plate à l'arrière. Elle vit sur l'île Pinta, mais il ne reste qu'un mâle, nommé George, qui se trouve au centre Darwin de Santa Cruz.
• Chelonoidis nigra beckii (Rothschild, 1901) : Sa carapace est modérément relevée à l'avant. Elle se trouve au nord de l'île Isabela, sur le volcan Wolf, et sa population varie entre 1 000 et 2 000 individus.
• Chelonoidis nigra chathamensis (Vandenburg, 1907) : La forme est très arrondie et classique. Elle vit au sud-ouest et au centre de l'île San Cristóbal, et sa population se situe entre 500 et 700 individus.
• Chelonoidis nigra darwini (Vandenburg, 1907) : La carapace est haute, légèrement relevée à l'avant et très relevée à l'arrière. Elle vit sur l'île San Salvador, et sa population se situe entre 500 et 700 individus.
• Chelonoidis nigra duncanensis (Garman, 1917) : De forme très plate et cylindrique, mais horizontale et très étroite à l'avant, vers la première vertébrale. Elle vit sur l'île Pinzón, et sa population varie entre 150 et 200 individus.
• Chelonoidis nigra hoodensis (Vandenburg, 1907) : Elle a une forme cylindrique aplatie avec une partie avant horizontale. Elle se trouve sur l'île Española et compte entre 20 et 30 spécimens.
• Chelonoidis nigra phantastica (Vandenburg, 1907) : Tortue très aplatie à l'avant. Éteinte.
• Chelonoidis nigra porteri (Rothschild, 1903) : Elle présente une voûte aplatie et se trouve au sud de Santa Cruz, avec une population estimée entre 2 000 et 3 000 individus.
• Chelonoidis nigra vicina (Gunther, 1875) : La forme de la voûte avec la partie avant relevée, particulièrement prononcée chez les mâles. Elle se trouve à Isabela, sur les volcans Alcedo et Iguana, Cerro Azul et Darwin, ainsi que dans les criques Tagus. On estime que sa population varie entre 3 000 et 5 000 individus.

Habitudes de la tortue des Galápagos

Chaque sous-espèce de tortue a des habitudes spécifiques en fonction de l'écosystème et du microclimat dans lequel elle vit. Certaines tortues vivent dans des zones sèches et herbeuses, même au bord de la mer, tandis que d'autres se trouvent sur des volcans à des altitudes intermédiaires, dans des caldeiras humides ou des zones rocheuses et arides. À cette latitude équatoriale, la présence de l'océan adoucit les températures, qui restent assez stables toute l'année, avec une période humide relativement courte en août et septembre.

L'espèce adulte de tortue peut survivre dans des habitats arides sans manger ni boire pendant des semaines. Charles Darwin avait déjà observé leur capacité à résister à la déshydratation. Parfois, les adultes effectuent de grandes migrations pour trouver des sources d'eau connues, ce qui crée des sentiers qu'ils suivent ensuite. Ils peuvent absorber jusqu'à 15 % de leur poids corporel en eau en une seule fois. Après être restés près de la source pendant deux ou trois jours, ils retournent dans leur territoire habituel.

Bien que les tortues des îles Galápagos soient solitaires, elles peuvent se rassembler lors de migrations vers des points d'eau ou pour occuper des espaces étroits, comme à l'intérieur d'un volcan. Il est fréquent qu'elles se couvrent de terre pour se rafraîchir, en se roulant dans une dépression de terre meuble, ce qui peut aussi les aider à se débarrasser des parasites. Il est également courant de voir des mâles qui laissent les pinsons les nettoyer. Ces mâles restent immobiles, le cou et les pattes levés, pendant que les pinsons les picorent et les "toilettent".

L'espèce a aussi développé une technique de chasse unique : la tortue se dresse sur ses pattes arrière et laisse un oiseau se placer sous sa carapace avant de se laisser tomber dessus pour l'écraser et le manger.

Combien de temps vit une tortue des Galápagos ?

La tortue des Galápagos peut vivre jusqu'à 150 ans.

Quelle taille fait la tortue des Galápagos ?

Bien que les tortues géantes des Galápagos puissent atteindre un poids record de 400 kg en captivité, la tortue d'Aldabra a enregistré un poids maximum de 310 kg à l'état sauvage. Il existe un dimorphisme sexuel chez les tortues des Galápagos, les mâles étant trois fois plus grands que les femelles et présentant une concavité impressionnante du plastron qui peut dépasser 12 cm.

Que mange la tortue des Galápagos ?

Ce sont des tortues omnivores. Bien qu'elles préfèrent les végétaux, en particulier les cactus, elles consomment aussi des carcasses de chèvres, des excréments et d'autres déchets organiques.

Elles peuvent également consommer de la mousse, des champignons, des insectes et des charognes. Le régime alimentaire des tortues peut varier selon l'île où elles vivent et les conditions climatiques et alimentaires disponibles sur chacune d'elles.

Reproduction de la tortue des Galápagos

Les accouplements ont lieu pendant la saison humide et vers la fin de celle-ci. Pendant ce processus, les mâles harcèlent intensément les femelles, les entourant et essayant de mordiller leurs pattes. Ensuite, ils posent leurs larges pattes sur l'avant du corps de la femelle, ce qui comporte un risque d'écrasement. Les puissants mugissements des animaux peuvent être entendus à plusieurs mètres, mais la copulation elle-même est assez brève. Ensuite, la ponte a lieu.

Les pontes ont lieu dans des zones ouvertes et ensoleillées qui sont les mêmes chaque saison, ce qui peut entraîner la destruction de pontes précédentes. Les œufs sont sphériques et ont un diamètre d'environ 5 cm. On s'attend à ce que chaque nid contienne en moyenne 30 œufs. La période d'incubation dure de 80 à 100 jours. Les jeunes pèsent environ 60 g et connaissent une croissance rapide, atteignant 1 kg après la première année.

État de conservation de la tortue des Galápagos

Certaines sous-espèces ont été éradiquées, tandis que d'autres sont menacées en raison de l'introduction de prédateurs tels que les rats, les cochons et les chiens, qui ont déjà causé des ravages. Les chèvres constituent une menace supplémentaire car elles détruisent toute la végétation, ce qui affecte négativement les tortues. Les Équatoriens qui s'installent dans l'archipel, en particulier à Santa Cruz et Isabela, entrent en conflit avec les tortues lorsqu'ils aménagent des champs agricoles. Cela a conduit à la découverte de dizaines de tortues tuées par les agriculteurs et à des incendies qui tuent des tortues, surtout dans le sud d'Isabela.

Le Centre Darwin de Santa Cruz est chargé de la conservation de ces tortues, mais chaque sous-espèce représente un cas particulier. Sur les autres îles, comme Isabela, l'éradication des animaux exotiques se poursuit.

Il est interdit de toucher, déplacer ou emporter des tortues. Bien que ces tortues se trouvent dans des zoos et des collections à travers le monde, les élevages ne peuvent pas être utilisés pour des réintroductions car les sous-espèces ont été mélangées. Il faudrait empêcher la collecte illégale de tortues sur les îles et leur exportation vers des endroits lointains. Malgré tout cela, des tortues sont encore capturées illégalement et transportées par bateau pour être vendues.

Autres types de tortues terrestres

Il existe plusieurs espèces de tortues terrestres dans le monde, chacune avec des caractéristiques distinctives :

Accessoires pour tortues terrestres