Testuggine delle Galápagos

La tartaruga delle Galápagos (Chelonoidis nigra) è un gruppo di tartarughe terrestri che vivono nelle isole Galápagos, un arcipelago situato nell’oceano Pacifico al largo della costa dell’Ecuador. Queste tartarughe sono note per la loro longevità e le grandi dimensioni, arrivando a pesare oltre 400 kg e a vivere più di 100 anni.

Le tartarughe delle Galápagos sono una specie emblematica dell’arcipelago e sono state studiate a lungo dagli scienziati per la loro importanza nella comprensione dell’evoluzione e della biodiversità. Charles Darwin, il famoso naturalista britannico, visitò le isole nel 1835 e studiò queste tartarughe, influenzando così la sua teoria dell’evoluzione per selezione naturale.

Oggi esistono solo due specie di tartarughe giganti insulari: la tartaruga di Aldabra (Dipsochelys elephantina) e la tartaruga delle Galápagos (Chelonoidis nigra), dopo che numerose specie dell’oceano Indiano sono scomparse. Nonostante vivano in luoghi diversi, queste specie hanno molti aspetti simili e un passato in comune. Presentano differenze morfologiche significative.

Distribuzione della tartaruga delle Galápagos

Questa tartaruga, precedentemente conosciuta come Geochelone elephantopus, si trova esclusivamente nell’arcipelago delle Galápagos, che si trova a 1.000 chilometri dalle coste dell’Ecuador ed è noto per essere il luogo d’origine delle famose tartarughe delle Galápagos. L’arrivo di queste Chelonoidis sulle isole del Pacifico è dovuto alla loro migrazione dalle masse continentali vicine milioni di anni fa, raggiungendo le isole tramite zattere galleggianti o forse trasportate durante gli uragani.

Caratteristiche della tartaruga delle Galápagos

La Chelonoidis nigra è priva di nucale e il suo carapace varia nella forma a seconda dell’isola e della sottospecie, mentre il collo è lungo e sottile. Il colore è nero con sottili suture arancioni, e il suo modo di camminare è caratteristico: con il dorso in avanti, il collo e la testa allungati, le zampe sollevate e un passo ampio. Al contrario, la tartaruga di Aldabra ha una testa arrotondata e amichevole rispetto al volto triangolare e magro della Chelonoidis nigra.

Sottospecie della tartaruga delle Galápagos

Esistono nove sottospecie della specie Chelonoidis nigra, che si differenziano in base all’isola dell’arcipelago delle Galápagos in cui vivono. Alcune di queste sottospecie, purtroppo, sono oggi scomparse.

Le sottospecie sono le seguenti:

• Chelonoidis nigra: Ha una volta molto regolare e abbastanza piatta, con la parte anteriore leggermente sollevata. Si trovava sull’isola Floreana, ma attualmente è estinta.
• Chelonoidis nigra abingdonii (Gunther, 1878): Il carapace è sollevato davanti e piatto dietro. Vive sull’isola Pinta, ma ne rimane solo un maschio, chiamato George, che si trova al centro Darwin di Santa Cruz.
• Chelonoidis nigra beckii (Rothschild, 1901): Ha il carapace moderatamente sollevato davanti. Si trova nel nord dell’isola Isabela, sul vulcano Wolf, e la sua popolazione varia tra 1.000 e 2.000 individui.
• Chelonoidis nigra chathamensis (Vandenburg, 1907): La forma è molto arrotondata e classica. Vive nel sud-ovest e nel centro dell’isola San Cristóbal, e la sua popolazione è tra 500 e 700 individui.
• Chelonoidis nigra darwini (Vandenburg, 1907): Il carapace è alto, leggermente sollevato davanti e molto sollevato dietro. Vive sull’isola San Salvador, e la sua popolazione è tra 500 e 700 individui.
• Chelonoidis nigra duncanensis (Garman, 1917): Con forma di cilindro molto piatto, ma orizzontale e molto stretto davanti, verso la prima vertebrale. Vive sull’isola Pinzón, e la sua popolazione varia tra 150 e 200 individui.
• Chelonoidis nigra hoodensis (Vandenburg, 1907): Ha forma di cilindro appiattito con una parte anteriore orizzontale. Si trova sull’isola Española e conta tra 20 e 30 esemplari.
• Chelonoidis nigra phantastica (Vandenburg, 1907): Tartaruga molto appiattita davanti. Estinta.
• Chelonoidis nigra porteri (Rothschild, 1903): Presenta una volta appiattita e si trova nel sud di Santa Cruz, con una popolazione stimata tra 2.000 e 3.000 individui.
• Chelonoidis nigra vicina (Gunther, 1875): La forma della volta con la parte anteriore sollevata, particolarmente pronunciata nei maschi. Si trova a Isabela, nei vulcani Alcedo e Iguana, Cerro Azul e Darwin, così come nelle calette Tagus. Si stima che la popolazione vari tra 3.000 e 5.000 individui.

Abitudini della tartaruga delle Galápagos

Ogni sottospecie di tartaruga ha abitudini specifiche dovute all’ecosistema e al microclima in cui vive. Alcune tartarughe vivono in zone secche ed erbose, anche sul bordo del mare, mentre altre si trovano sui vulcani ad altitudini intermedie, caldere umide o zone rocciose e aride. A questa latitudine equatoriale, la presenza dell’oceano mitiga le temperature, che rimangono abbastanza stabili durante tutto l’anno, con un periodo umido relativamente breve in agosto e settembre.

La specie adulta di tartaruga può sopravvivere in habitat aridi senza mangiare né bere per settimane. Charles Darwin aveva già osservato la loro capacità di resistere alla disidratazione. A volte, gli adulti compiono grandi migrazioni per trovare fonti d’acqua conosciute, creando sentieri che seguono anche in futuro. Possono assorbire fino al 15% del loro peso corporeo in acqua in una sola volta. Dopo essere rimaste nei pressi della fonte per due o tre giorni, tornano nel loro territorio abituale.

Anche se le tartarughe delle isole Galápagos sono solitarie, possono riunirsi durante le migrazioni verso le fonti d’acqua o per occupare spazi stretti, come all’interno di un vulcano. Spesso si coprono di terra per rinfrescarsi, rotolandosi in una buca di terra soffice, il che può aiutare a liberarsi dai parassiti. È anche comune vedere maschi che permettono ai fringuelli di pulirli. Questi maschi rimangono immobili con il collo e le zampe sollevate mentre i fringuelli li beccano e li "puliscano".

La specie ha anche sviluppato una tecnica di caccia unica: la tartaruga si solleva sulle zampe posteriori e lascia che un uccello si posizioni sotto il suo carapace prima di lasciarsi cadere su di esso per schiacciarlo e divorarlo.

Quanto vive una tartaruga delle Galápagos?

La tartaruga delle Galápagos può vivere fino a 150 anni.

Quanto è grande la tartaruga delle Galápagos?

Anche se le tartarughe giganti delle Galápagos possono raggiungere un peso record di 400 kg in cattività, la tartaruga di Aldabra ha registrato un peso massimo di 310 kg in natura. Esiste un dimorfismo sessuale nelle tartarughe delle Galápagos, con i maschi che sono tre volte più grandi delle femmine e presentano una concavità nel piastrone impressionante che può superare i 12 cm.

Cosa mangia la tartaruga delle Galápagos?

Sono tartarughe onnivore. Sebbene preferiscano i vegetali, in particolare i cactus, consumano anche carcasse di capre, feci e altri rifiuti organici.

Possono anche mangiare muschio, funghi, insetti e carogne. La dieta delle tartarughe può variare a seconda dell’isola in cui vivono e delle condizioni climatiche e alimentari disponibili su ciascuna di esse.

Riproduzione della tartaruga delle Galápagos

Gli accoppiamenti avvengono nella stagione umida e verso la fine della stessa nel caso delle copule. Durante questo processo, i maschi infastidiscono intensamente le femmine, circondandole e cercando di mordicchiare le loro zampe. Poi, posizionano le loro larghe zampe sulla parte anteriore del corpo della femmina, il che comporta un rischio di schiacciamento. I forti bramiti degli animali si possono sentire a diversi metri di distanza, ma l’accoppiamento in sé è piuttosto breve. Successivamente, avviene la deposizione delle uova.

La deposizione delle uova avviene in aree aperte e soleggiate che sono costanti ogni stagione, il che può portare alla distruzione di covate precedenti. Le uova sono sferiche e hanno un diametro di circa 5 cm. Si prevede che ogni nido abbia una media di 30 uova. Il periodo di incubazione dura da 80 a 100 giorni. I giovani pesano circa 60 g e crescono rapidamente, raggiungendo 1 kg dopo il primo anno.

Stato di conservazione della tartaruga delle Galápagos

Alcune sottospecie sono state eradicate, mentre altre sono minacciate a causa dell’introduzione di predatori come ratti, maiali e cani, che hanno già causato gravi danni. Le capre rappresentano una minaccia aggiuntiva poiché distruggono tutta la vegetazione, influenzando negativamente le tartarughe. Gli ecuadoriani che si stabiliscono nell’arcipelago, soprattutto a Santa Cruz e Isabela, entrano in conflitto con le tartarughe quando preparano campi coltivati. Questo ha portato al ritrovamento di decine di tartarughe uccise dai contadini e si verificano anche incendi che uccidono tartarughe, specialmente nel sud di Isabela.

Il Centro Darwin di Santa Cruz si occupa della conservazione di queste tartarughe, ma ogni sottospecie rappresenta un caso particolare. Nelle altre isole, come Isabela, continua l’eradicazione degli animali esotici.

È vietato toccare, spostare o portare via tartarughe. Anche se queste tartarughe si trovano in zoo e collezioni in tutto il mondo, gli allevamenti non possono essere utilizzati per le reintroduzioni perché le sottospecie sono state mescolate. Bisognerebbe prevenire la raccolta illegale di tartarughe nelle isole e la loro esportazione in luoghi lontani. Nonostante tutto ciò, ancora oggi vengono portate via tartarughe catturate illegalmente su navi per essere vendute.

Altri tipi di tartarughe terrestri

Esistono diverse specie di tartarughe terrestri in tutto il mondo, ognuna con caratteristiche distintive:

Accessori per tartarughe terrestri