Tartaruga a dorso piatto

La tartaruga piatta (Natator depressus), conosciuta anche come tartaruga marina piatta australiana o tartaruga appiattita, è una specie di tartaruga marina che si trova nelle acque costiere dell'Australia. Diversamente dalle altre tartarughe marine, la tartaruga piatta ha un corpo piatto e largo che si adatta perfettamente al suo habitat nelle acque costiere poco profonde della zona australiana. Il genere Natator è monospecifico della famiglia Cheloniidae, di cui fa parte la specie Natator depressus.

Distribuzione

La tartaruga piatta è una specie endemica delle acque costiere australiane. Si può trovare nel nord del paese, dalla Grande Barriera Corallina a est fino allo Stretto di Torres, nello stato di Papua Nuova Guinea e Indonesia. Un'altra area dove si trova è il Golfo di Carpentaria, il Mar di Arafura, il Mar di Timor e nell'Oceano Indiano fino al nord di Perth a ovest.

Caratteristiche

Non bisogna confondere la tartaruga piatta (Natator depressus) con la tartaruga verde (Chelonia mydas) per la loro somiglianza nell'aspetto.

La caratteristica più distintiva del suo carapace è la sua grande piattezza, più marcata nella terza e quarta vertebra. Da qui deriva il nome di tartaruga piatta.

La pelle che ricopre il carapace è sottile e cheratinizzata, il che la rende sensibile e facile da danneggiare. È leggermente viscida al tatto e il suo colore è generalmente grigiastro o verde pallido.

Il piastrone è più stretto nella parte anteriore e posteriore, di colore crema o giallo, così come la parte inferiore delle zampe e della coda.

La testa è di dimensioni medie e presenta un becco poco prominente. Le mascelle inferiori hanno bordi seghettati sui lati. Presenta una coppia di scaglie prefrontali allungate e tre grandi scaglie postoculari, oltre a molte piccole scaglie sotto l'occhio.

Le zampe anteriori sono di dimensioni medie e hanno un insieme di scaglie molto fini, circondate da una fila di scaglie più grandi nella parte anteriore dell'arto, ma soprattutto nella parte posteriore. L'estremità della pinna è particolarmente arrotondata e presenta solo un'unghia visibile. Le zampe sono grigie o olivastre nella parte superiore, così come il collo e la testa, e si schiariscono verso il colore crema o giallo sui lati e nella parte inferiore.

Abitudini

La tartaruga piatta preferisce acque poco profonde e leggermente torbide rispetto alle acque delle lagune della Grande Barriera Corallina. Di solito frequenta le baie vicino alla costa, dove si nutre di una varietà di invertebrati come cetrioli di mare, meduse e molluschi bivalvi. Raramente si avventura in acque profonde, come nello Stretto di Torres, e spesso viene catturata accidentalmente dalle reti dei gamberetti in Papua Nuova Guinea.

Quanto è grande la tartaruga piatta?

Normalmente gli esemplari di questa specie misurano circa 1 m e pesano 70 kg. Tuttavia, nel caso delle femmine, ci sono esemplari di tartaruga piatta che raggiungono i 135 cm di lunghezza e 150 kg di peso.

Cosa mangia una tartaruga piatta?

Questa specie di tartaruga marina si nutre principalmente di alghe e piccoli invertebrati che si trovano nelle acque costiere. Rispetto ad altre tartarughe marine che si nutrono principalmente di prede vive, la Natator depressus si alimenta in modo opportunista e consuma resti di pesce e altri scarti. Altri alimenti che consuma sono le alghe marine, gamberetti e granchi.

Riproduzione

Il periodo di deposizione delle uova avviene principalmente a novembre e dicembre, anche se può verificarsi durante tutto l'anno. Le femmine scavano i loro nidi nella sabbia al mattino presto o al tramonto, ai piedi delle dune.

Si verificano diverse deposizioni per stagione, con un massimo di quattro, e un intervallo di circa 15 giorni tra ciascuna. Ogni deposizione contiene tra 50 e 65 uova, anche se a volte se ne possono trovare fino a 70.

Le uova sono grandi (5 cm di diametro), con un guscio pergamenaceo e di colore bianco. Il tempo di incubazione è relativamente breve, da 42 a 50 giorni. I piccoli emergono dalla sabbia dopo che si verifica un significativo abbassamento della temperatura e cala la notte.

La strategia di questa specie è produrre meno uova ma di dimensioni maggiori, al fine di aumentare le possibilità di sopravvivenza dei giovani contro predatori come i granchi fantasma.

I giovani sono più grandi di quelli di Chelonia mydas e sembrano essere meno vulnerabili ai predatori quando entrambe le specie emergono sulle spiagge.

Stato di conservazione

I giovani di questa specie si trovano ad affrontare predatori come aquile pescatrici, varani, gabbiani, polpi e alcuni pesci carnivori.

È considerata la tartaruga marina meno sfruttata dall'uomo, poiché la sua carne ha un sapore meno apprezzato rispetto a quella delle tartarughe verdi.

Attualmente, le tartarughe piatte sono protette dalla legge (eccetto per le popolazioni aborigene che hanno il diritto di pescarle e consumarle). In alcune zone dell'Australia, questa specie è stata studiata e protetta per molti anni. A causa del suo habitat costiero, è particolarmente vulnerabile all'inquinamento e alle attività umane, e sono stati registrati casi di malattie come i fibropapillomi in alcuni esemplari, il che indica uno squilibrio nella qualità dell'acqua in alcune aree. La specie è inserita nell'Appendice I della CITES.

Altre specie di tartarughe marine

Oltre alla tartaruga piatta australiana (Natator depressus), esistono altre sei specie di tartarughe marine: la tartaruga verde (Chelonia mydas), la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata), la tartaruga caretta (Caretta caretta), la tartaruga liuto (Dermochelys coriacea), la tartaruga di Kemp (Lepidochelys kempii) e la tartaruga olivacea (Lepidochelys olivacea). Ognuna di esse presenta caratteristiche fisiche e comportamentali uniche e ha diverse aree di distribuzione negli oceani del mondo. Tutte le specie di tartarughe marine sono in pericolo di estinzione a causa della pesca accidentale, dell'inquinamento degli oceani e della perdita di habitat.

La tartaruga piatta (Natator depressus) è una specie unica nel mondo delle tartarughe che svolge un ruolo importante nell'ecosistema delle acque costiere australiane. Nonostante le sfide che affronta, gli sforzi di conservazione e la consapevolezza pubblica della sua importanza stanno dando risultati positivi per proteggere questa specie in pericolo di estinzione. Con l'aiuto e la cooperazione continua di tutti, possiamo garantire che la Natator depressus e le altre specie di tartarughe marine continuino a far parte integrante dell'ecosistema marino australiano in futuro.