Wallriffschildkröte

Die Flachrückenschildkröte (Natator depressus), auch bekannt als die Australische Flachrückenschildkröte oder Flachpanzer-Schildkröte, ist eine Art von Meeresschildkröte, die in den Küstengewässern Australiens vorkommt. Im Gegensatz zu anderen Meeresschildkröten ist die Flachrückenschildkröte eine Schildkröte mit einem flachen und breiten Körper, der perfekt an ihren Lebensraum in den seichten Küstengewässern Australiens angepasst ist. Die Gattung Natator ist monotypisch innerhalb der Familie Cheloniidae, zu der die Art Natator depressus gehört.

Verbreitung

Die Flachrückenschildkröte ist eine endemische Art der Küstengewässer Australiens. Sie kommt im Norden des Landes vor, von der Great Barrier Reef im Osten bis zur Torres-Straße, im Gebiet von Papua-Neuguinea und Indonesien. Weitere Vorkommen gibt es im Golf von Carpentaria, im Arafura-Meer, im Timor-Meer und im Indischen Ozean bis nördlich von Perth im Westen.

Merkmale

Man sollte die Flachrückenschildkröte (Natator depressus) nicht mit der Grünen Meeresschildkröte (Chelonia mydas) verwechseln, da sie sich in ihrem Aussehen ähneln.

Das auffälligste Merkmal ihres Panzers ist seine ausgeprägte Flachheit, die besonders an der dritten und vierten Wirbelplatte sichtbar ist. Daher stammt auch der Name Flachrückenschildkröte.

Die Haut, die den Panzer bedeckt, ist dünn und verhornt, was sie empfindlich und leicht verletzbar macht. Sie fühlt sich leicht schleimig an und ist meist gräulich oder blassgrün gefärbt.

Das Bauchpanzer (Plastron) ist vorne und hinten schmaler, cremefarben oder gelb, ebenso wie die Unterseite der Gliedmaßen und des Schwanzes.

Der Kopf ist mittelgroß und der Schnabel wenig ausgeprägt. Die unteren Kiefer haben an den Seiten gezackte Ränder. Es gibt ein Paar längliche Präfrontalschuppen und drei große Postokularschuppen sowie viele kleine Schuppen unter dem Auge.

Die Vorderbeine sind mittelgroß und besitzen eine Reihe sehr feiner Schuppen, die von einer Reihe größerer Schuppen an der Vorderseite der Gliedmaße umgeben sind, besonders aber an der Rückseite. Das Ende der Flosse ist besonders abgerundet und hat nur eine sichtbare Kralle. Die Beine sind auf der Oberseite grau bis olivfarben, ebenso wie Hals und Kopf, und werden zu den Seiten und an der Unterseite hin cremefarben oder gelb.

Verhalten

Die Flachrückenschildkröte bevorzugt flache und leicht trübe Gewässer gegenüber den Lagunen der Great Barrier Reef. Sie hält sich meist in küstennahen Buchten auf, wo sie sich von einer Vielzahl von wirbellosen Tieren wie Seegurken, Quallen und Muscheln ernährt. Selten wagt sie sich in tiefere Gewässer, wie in der Torres-Straße, und wird dort häufig versehentlich von Garnelenfischern in Papua-Neuguinea gefangen.

Wie groß wird die Flachrückenschildkröte?

In der Regel erreichen Exemplare dieser Art eine Länge von etwa 1 m und ein Gewicht von 70 kg. Bei den Weibchen gibt es jedoch Flachrückenschildkröten, die eine Größe von 135 cm und ein Gewicht von 150 kg erreichen.

Was frisst eine Flachrückenschildkröte?

Diese Meeresschildkrötenart ernährt sich hauptsächlich von Algen und kleinen Wirbellosen, die in den Küstengewässern vorkommen. Im Gegensatz zu anderen Meeresschildkröten, die sich überwiegend von lebender Beute ernähren, ist die Natator depressus ein opportunistischer Fresser und nimmt auch Fischreste und andere Abfälle zu sich. Weitere Nahrungsquellen sind Meeresalgen, Garnelen und Krabben.

Fortpflanzung

Die Eiablage erfolgt hauptsächlich im November und Dezember, kann aber das ganze Jahr über stattfinden. Die Weibchen graben ihre Nester früh am Morgen oder in der Dämmerung am Fuß der Dünen.

Pro Saison gibt es mehrere Gelege, maximal vier, mit einem Abstand von etwa 15 Tagen zwischen den einzelnen Gelegen. Jedes Gelege enthält zwischen 50 und 65 Eier, manchmal sogar bis zu 70.

Die Eier sind groß (5 cm Durchmesser), haben eine ledrige Schale und sind weiß gefärbt. Die Inkubationszeit ist relativ kurz, zwischen 42 und 50 Tagen. Die Jungtiere schlüpfen aus dem Sand, nachdem die Temperatur deutlich gesunken ist und die Nacht angebrochen ist.

Die Strategie dieser Art besteht darin, weniger, aber größere Eier zu produzieren, um die Überlebenschancen der Jungtiere gegenüber Fressfeinden wie den Geisterkrabben zu erhöhen.

Die Jungtiere sind größer als die von Chelonia mydas und scheinen weniger anfällig für Fressfeinde zu sein, wenn beide Arten an den Stränden schlüpfen.

Schutzstatus

Die Jungtiere dieser Art werden von Fressfeinden wie Fischadlern, Waranen, Möwen, Kraken und einigen Raubfischen bedroht.

Sie gilt als die am wenigsten vom Menschen genutzte Meeresschildkröte, da ihr Fleisch weniger geschätzt wird als das der Grünen Meeresschildkröte.

Heutzutage ist die Flachrückenschildkröte durch Gesetze geschützt (außer für indigene Bevölkerungsgruppen, die das Recht haben, sie zu fangen und zu verzehren). In einigen Regionen Australiens wird diese Art seit vielen Jahren erforscht und geschützt. Aufgrund ihres küstennahen Lebensraums ist sie besonders anfällig für Verschmutzung und menschliche Aktivitäten. Es wurden Fälle von Krankheiten wie Fibropapillomen bei einigen Exemplaren festgestellt, was auf ein Ungleichgewicht der Wasserqualität in bestimmten Gebieten hinweist. Die Art ist im Anhang I des CITES gelistet.

Weitere Arten von Meeresschildkröten

Neben der Australischen Flachrückenschildkröte (Natator depressus) gibt es noch sechs weitere Arten von Meeresschildkröten: die Grüne Meeresschildkröte (Chelonia mydas), die Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata), die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta), die Lederschildkröte (Dermochelys coriacea), die Kemp's Bastardschildkröte (Lepidochelys kempii) und die Oliv-Bastardschildkröte (Lepidochelys olivacea). Jede dieser Arten weist einzigartige körperliche und verhaltensbezogene Merkmale auf und hat unterschiedliche Verbreitungsgebiete in den Weltmeeren. Alle Meeresschildkrötenarten sind durch Beifang, Meeresverschmutzung und Lebensraumverlust vom Aussterben bedroht.

Die Flachrückenschildkröte (Natator depressus) ist eine einzigartige Art in der Welt der Schildkröten und spielt eine wichtige Rolle im Ökosystem der australischen Küstengewässer. Trotz der Herausforderungen, denen sie gegenübersteht, zeigen die Schutzbemühungen und das wachsende öffentliche Bewusstsein für ihre Bedeutung positive Ergebnisse beim Schutz dieser bedrohten Art. Mit kontinuierlicher Hilfe und Zusammenarbeit aller können wir sicherstellen, dass Natator depressus und andere Meeresschildkrötenarten auch in Zukunft ein integraler Bestandteil des australischen Meeresökosystems bleiben.