Tortue à dos plat
La tortue plate (Natator depressus), également connue sous le nom de tortue de mer plate australienne ou tortue aplatie, est une espèce de tortue marine que l’on trouve dans les eaux côtières de l’Australie. Contrairement aux autres tortues marines, la tortue plate possède un corps plat et large qui s’adapte parfaitement à son habitat dans les eaux côtières peu profondes de la région australienne. L’espèce Natator est un genre monospécifique de la famille Cheloniidae, dont fait partie l’espèce Natator depressus.
Répartition
La tortue plate est une espèce endémique des eaux côtières de l’Australie. On peut la trouver dans le nord du pays, depuis la Grande Barrière de Corail à l’est jusqu’au détroit de Torres, dans l’État de Papouasie-Nouvelle-Guinée et Indonésie. Une autre zone où elle est présente est le golfe de Carpentarie, la mer d’Arafura, la mer de Timor et dans l’océan Indien jusqu’au nord de Perth à l’ouest.
Caractéristiques
Il ne faut pas confondre la tortue plate (Natator depressus) avec la tortue verte (Chelonia mydas) en raison de leur apparence similaire.
La caractéristique la plus distinctive de sa carapace est sa grande platitude, particulièrement marquée au niveau des troisième et quatrième vertèbres. C’est de là que provient le nom de tortue plate.
La peau qui recouvre la carapace est fine et kératinisée, ce qui la rend sensible et facile à endommager. Elle est légèrement visqueuse au toucher et sa couleur est généralement grisâtre ou vert pâle.
Le plastron est plus étroit à l’avant et à l’arrière, de couleur crème ou jaune, tout comme la face inférieure des pattes et de la queue.
La tête est de taille moyenne et le bec peu proéminent. Les mâchoires inférieures présentent des bords dentelés sur les côtés. On observe une paire d’écailles préfrontales allongées et trois grandes écailles postoculaires, ainsi que de nombreuses petites écailles sous l’œil.
Les nageoires antérieures sont de taille moyenne et possèdent un ensemble d’écailles très fines, entouré d’une rangée d’écailles plus grandes sur la partie avant du membre, mais surtout à l’arrière. L’extrémité de la nageoire est particulièrement arrondie et ne possède qu’une seule griffe visible. Les pattes sont grises à olivâtres sur le dessus, tout comme le cou et la tête, et s’éclaircissent vers la couleur crème ou jaune sur les côtés et la partie inférieure.
Habitudes
La tortue plate préfère les eaux peu profondes et légèrement troubles plutôt que les eaux des lagons de la Grande Barrière de Corail. Elle fréquente généralement les baies proches des côtes, où elle se nourrit d’une variété d’invertébrés tels que les concombres de mer, les méduses et les mollusques bivalves. Elle s’aventure rarement dans les eaux profondes, comme dans le détroit de Torres, et est souvent capturée accidentellement par les chalutiers à crevettes en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Quelle taille fait la tortue plate ?
En général, les individus de cette espèce mesurent environ 1 m et pèsent 70 kg. Mais chez les femelles, certains spécimens de tortue plate peuvent atteindre 135 cm de longueur et 150 kg de poids.
Que mange une tortue plate ?
Cette espèce de tortue marine se nourrit principalement de algues et de petits invertébrés présents dans les eaux côtières. Contrairement à d’autres tortues marines qui se nourrissent principalement de proies vivantes, la Natator depressus se nourrit de manière opportuniste et consomme des restes de poissons et d’autres déchets. D’autres aliments consommés sont les algues marines, crevettes et crabes.
Reproduction
La période de ponte a lieu principalement en novembre et décembre, bien qu’elle puisse se produire tout au long de l’année. Les femelles creusent leurs nids dans le sable tôt le matin ou au crépuscule, au pied des dunes.
Plusieurs pontes ont lieu par saison, avec un maximum de quatre, et un intervalle d’environ 15 jours entre chaque ponte. Chaque ponte contient entre 50 et 65 œufs, bien qu’il soit parfois possible d’en trouver jusqu’à 70.
Les œufs sont gros (5 cm de diamètre), à coquille parcheminée et de couleur blanche. Le temps d’incubation est relativement court, de 42 à 50 jours. Les jeunes émergent du sable après une baisse significative de la température et à la tombée de la nuit.
La stratégie de cette espèce est de produire moins d’œufs mais de plus grande taille, afin d’augmenter les chances de survie des juvéniles face à des prédateurs comme les crabes fantômes.
Les juvéniles sont plus grands que ceux de Chelonia mydas et semblent être moins vulnérables aux prédateurs lorsque les deux espèces émergent sur les plages.
État de conservation
Les juvéniles de cette espèce font face à des prédateurs tels que les aigles pêcheurs, les varans, les mouettes, les poulpes et certains poissons carnivores.
Elle est considérée comme la tortue marine la moins exploitée par l’homme, car sa chair est moins appréciée que celle des tortues vertes.
Actuellement, les tortues plates sont protégées par la loi (sauf pour les populations aborigènes qui ont le droit de les pêcher et de les consommer). Dans certaines régions d’Australie, cette espèce a été étudiée et protégée pendant de nombreuses années. En raison de son habitat côtier, elle est particulièrement vulnérable à la pollution et aux activités humaines, et des cas de maladies telles que les fibropapillomes ont été signalés chez certains individus, ce qui indique un déséquilibre dans la qualité de l’eau dans certaines zones. L’espèce est inscrite à l’Annexe I de la CITES.
Autres espèces de tortues marines
Outre la tortue plate australienne (Natator depressus), il existe six autres espèces de tortues marines : la tortue verte (Chelonia mydas), la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata), la tortue caouanne (Caretta caretta), la tortue luth (Dermochelys coriacea), la tortue de Kemp (Lepidochelys kempii) et la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea). Chacune d’elles présente des caractéristiques physiques et comportementales uniques et possède des aires de répartition différentes dans les océans du monde. Toutes les espèces de tortues marines sont en danger d’extinction en raison de la pêche accidentelle, de la pollution des océans et de la perte d’habitat.
La tortue plate (Natator depressus) est une espèce unique dans le monde des tortues qui joue un rôle important dans l’écosystème des eaux côtières australiennes. Malgré les défis auxquels elle est confrontée, les efforts de conservation et la sensibilisation du public à son importance portent leurs fruits pour protéger cette espèce en danger d’extinction. Avec l’aide et la coopération continues de tous, nous pouvons assurer que la Natator depressus et les autres espèces de tortues marines continuent de faire partie intégrante de l’écosystème marin australien à l’avenir.