Tortue de Kemp

La tortue olivâtre (Lepidochelys kempii) est une espèce de tortue marine, également connue sous le nom de tortue bâtarde ou tortue de Kemp. C'est la plus petite et la plus rare des tortues marines, que l'on trouve principalement sur la côte est de l'Amérique du Nord, dans le golfe du Mexique, la mer des Caraïbes et l'océan Atlantique. Elle est en danger critique d'extinction en raison de la perte de son habitat, de la pollution, des prises accidentelles lors de la pêche et de la collecte des œufs et des adultes. Des efforts de conservation sont en cours pour aider à protéger et augmenter les populations de cette espèce menacée.

Répartition

Cette espèce ne vit que dans les eaux chaudes de l'océan Atlantique, de la Louisiane et des côtes du Texas à l'ouest, jusqu'au golfe du Mexique, au Yucatán, à l'ouest de l'Europe et au nord de l'Afrique. Bien que des individus aient été observés dans des endroits plus éloignés, comme l'Irlande, les Pays-Bas et le long des côtes françaises, ainsi que dans la péninsule ibérique, les îles Canaries, Madère et les Açores. En Méditerranée, on peut trouver quelques spécimens de façon sporadique.

Caractéristiques

Sa carapace est plus large que longue, avec une hauteur particulièrement élevée à l'avant. Les premières côtes sont en contact avec la nuque et les côtes, qui peuvent être au nombre de cinq ou six, sont très grandes par rapport aux vertébrales, qui sont petites. Chez les bébés tortues olivâtres, on peut remarquer de petites bosses sur les vertébrales, qui deviennent peu proéminentes avec le temps. Les marginales, qui peuvent être de 12 à 14.

La couleur générale de sa peau va du gris à l'olive, avec le bord des marginales éclairé de jaune. Le plastron est orné de deux lignes de tubercules formant deux carènes et délimitant une légère dépression centrale.

La tête est large et légèrement pointue au niveau des narines, avec un bec supérieur légèrement crochu. Les pattes sont relativement modestes et n'atteignent pas la moitié de la longueur de la carapace, chacune avec deux griffes, la seconde étant très réduite.

Les nageoires antérieures sont bordées à l'intérieur par une série de larges plaques, et le reste est recouvert d'écailles plus grandes que chez les autres tortues marines. Les jeunes à la naissance sont de couleur gris foncé à noire, avec de fines marques blanches sur les pattes et le bord de la carapace, qui est allongée, ovale et possède trois carènes vertébrales.

Le plastron est blanchâtre et présente quatre lignes.

Habitudes

La tortue vit près des mangroves et dans les lagunes côtières. Cette espèce ne tolère pas les eaux froides en dessous de 10°C, et en dessous de 8°C, elle risque de mourir et doit chercher des eaux plus chaudes. Contrairement à d'autres tortues marines, elle porte rarement des balanes, probablement parce qu'elle reste plus près de la surface et est plus exposée au soleil. En cas de capture ou de dérangement, elle peut mordre.

Quelle est la durée de vie de la tortue olivâtre ?

On estime qu'elles peuvent vivre plus de 80 ans, atteignant même une longévité de 100 ans.

Quelle taille atteint la tortue olivâtre ?

La tortue marine la plus discrète et la plus petite, atteignant une taille de 60 cm à 75 cm et un poids moyen de 45 kg.

Que mange la tortue olivâtre ?

L'espèce lepidochelys kempii se nourrit presque exclusivement de viande, y compris de crustacés, mollusques, oursins, céphalopodes, méduses et occasionnellement de poissons, tout en consommant également des végétaux aquatiques. Elle se nourrit près des côtes.

Reproduction

Vers l'âge de six ans, la tortue atteint la maturité sexuelle et s'accouple sur les sites de ponte. Les accouplements sont souvent violents, le mâle mordant la femelle au cou et aux pattes avant avant de s'agripper à son dos avec les griffes de ses pattes antérieures.

Il peut arriver qu'un mâle suive une femelle qui vient pondre sur la terre ferme et tente de s'accoupler avec elle hors de l'eau. Les pontes sont diurnes et ont lieu entre la mi-avril et la mi-juillet. Les principaux sites de nidification se trouvent sur la côte du golfe du Mexique. Le comportement de l'espèce reste mystérieux, mais il est considéré comme une stratégie pour assurer le succès de la reproduction.

Les œufs ont un diamètre d'environ 4 cm, sont blancs et ronds, et sont déposés en deux ou trois pontes espacées de 15 jours. Chaque ponte peut contenir de 50 à 150 œufs et leur incubation dure entre 45 et 60 jours. Les juvéniles pèsent environ 20 g et grandissent rapidement.

État de conservation

L'espèce de tortue considérée comme la plus menacée, surtout là où elle est la plus présente, dans le golfe du Mexique, où sa population a fortement diminué ces dernières années. Cette tortue est particulièrement vulnérable aux filets de pêche, car elle nage en surface près de la côte. Dans les années 80, on estimait que les filets tuaient 20 000 individus par an, mais grâce à l'utilisation des TED, ces chiffres ont légèrement diminué. Dans le golfe du Mexique, la pollution par les effluents du Mississippi et les bateaux à moteur tuent de nombreux animaux. Depuis les années 80, une expérience de réintroduction réussie a été menée, consistant à transférer des œufs du Mexique vers les plages du Texas. Après sept ans, certaines femelles retournent sur les lieux de leur naissance pour nicher. L'espèce est inscrite à l'Annexe I de la CITES et il est indispensable de mettre en œuvre des mesures de conservation efficaces pour éviter son extinction.

Autres espèces de tortues marines

Il existe sept espèces différentes de tortues marines dans le monde, chacune avec ses propres caractéristiques et sa distribution géographique. Après avoir découvert la tortue olivâtre, dont nous avons déjà parlé, nous vous présentons quelques autres espèces :