Tortue alligator

Tortuga caiman con la boca abierta — Gran tortuga caimán con la boca abierta nando bajo el agua de cerca

La tortue alligator (Macrochelys temminckii) ou tortue caïman est une espèce de tortue aquatique que l'on trouve en Amérique du Sud et Centrale. Ces tortues sont connues pour leurs grandes têtes et leurs puissantes mâchoires, ce qui leur a valu le nom de « caïman » en raison de leur apparence similaire à celle des crocodiles. Vous trouverez ci-dessous un article sur les tortues alligator, leurs caractéristiques, leur habitat et leur conservation.

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Distribution

La répartition géographique de cette espèce s'étend à tous les systèmes fluviaux qui se jettent dans le golfe du Mexique, aux États-Unis. Son habitat couvre la vallée du Mississippi, à partir du Kansas, de l'Iowa et de l'Illinois, ainsi que le sud-est de la Géorgie, le nord de la Floride, l'Alabama, la Louisiane et l'est du Texas.

Caractéristiques

La surface dorsale de cette tortue est rugueuse, avec une dentition très marquée, surtout sur les écailles marginales postérieures. On distingue clairement trois carènes ou crêtes formées par les bords surélevés de chaque écaille de la carapace, ce qui persiste même chez les animaux plus âgés. Entre les écailles costales et marginales, on trouve de 3 à 8 écailles supramarginales supplémentaires. Au total, cette espèce possède 23 écailles marginales sur sa carapace, qui peut être de couleur brun foncé, gris foncé ou noire.

Il est courant de trouver ces tortues couvertes d'algues, ce qui leur donne un aspect préhistorique et leur permet de se camoufler dans la végétation aquatique pour attaquer leurs proies.

caimán tortuga mordedora retrato submarino — Tortue alligator géante sous l'eau, où l'on peut observer la présence d'algues dues au fait qu'elle ne sort pas de l'eau pendant de longues périodes et à l'absence de lumière UV.

Le plastron est réduit et en forme de croix, avec des ponts peu développés. Sa couleur est grisâtre et marbrée de sombre.

La tête est large, avec un nez pointu et une mâchoire supérieure dotée d'un crochet impressionnant. À l'arrière de la bouche, elles possèdent une langue mobile en forme de ver de couleur rouge qui s'agite pour attirer les proies, une caractéristique unique parmi les Chéloniens. La tête présente également de grandes écailles sur le dessus et sur les côtés, tandis que le cou et le menton sont pourvus de tubercules coniques qui contribuent probablement au camouflage de l'animal. Il est important de noter que cette tortue ne peut pas rentrer sa tête sous la carapace.

Les membres de cette tortue sont musclés et équipés de longues griffes puissantes. La queue est extrêmement longue, semblable à celle d'un crocodile, et possède trois rangées de tubercules sur la partie supérieure, tandis que la partie inférieure est couverte de petites écailles abondantes. Son apparence rappelle celle d'un animal préhistorique et il faut la manipuler avec précaution, car elle peut étendre rapidement son cou et le tourner en arrière de façon surprenante.

Habitudes

Cette espèce de tortue est totalement aquatique et ne sort jamais de l'eau, sauf pour pondre des œufs. On peut la trouver dans des rivières profondes, des canaux et des lacs reliés à des eaux plus courantes, ainsi que dans des endroits à fond vaseux. Elle peut tolérer l'eau saumâtre, comme en témoignent les balanes (crustacés cirripèdes) qui s'attachent souvent à leur carapace. Elle aime se cacher et rester immobile, la bouche ouverte et en agitant son leurre vermiforme en attendant que ses proies passent.

Quelle est la durée de vie de la tortue alligator ?

Les tortues alligator peuvent vivre jusqu'à 45 ans dans leur habitat naturel, bien que l'âge moyen soit d'environ 23 ans.

Quelle taille atteint la tortue alligator ?

Les tortues alligator peuvent atteindre une taille impressionnante, la plus grande tortue d'eau douce, avec une carapace mesurant environ 50 centimètres de long. Les femelles sont légèrement plus petites que les mâles.

Certains spécimens atteignent un poids de 113 kg et mesurent 80 cm.

Elle a une croissance très rapide, les premières années de vie, chaque année qui passe, elle double de taille.

Que mange la tortue alligator ?

Elles sont omnivores et se nourrissent d'une grande variété d'aliments, notamment de poissons, crustacés, mollusques, serpents, petits caïmans, amphibiens, petits mammifères, tortues, ainsi que de végétaux aquatiques, de graines et de fruits tombés dans l'eau. On a également trouvé une quantité significative de glands dans leur contenu stomacal.

En raison de leur taille et de leur force, ces tortues sont des prédateurs redoutables et n'ont pas beaucoup d'ennemis naturels. Dans de nombreuses vidéos, on peut voir comment elles sont capables de casser une pastèque.

Reproduction

L'accouplement a lieu entre février et avril, et la copulation est rapide, le mâle mordant brutalement la tête et le cou de la femelle, qui est plus petite. En général, il n'y a qu'une seule ponte par an, les œufs étant enterrés dans des nids élargis au fond de l'eau. Les pontes ont toujours lieu pendant la journée, avec environ 40 œufs.

La maturité sexuelle chez les tortues alligator mordantes est atteinte aussi bien chez les mâles que chez les femelles entre 11 et 13 ans.

Les spécimens de bébé tortue alligator de cette espèce naissent entre les mois de septembre et octobre. Malgré leur jeune âge, ils présentent déjà une carapace rugueuse avec trois crêtes et leur tête est couverte de masses de tissus superficiels. Comme chez les adultes, leurs orbites sont entourées de tubercules coniques et leur mâchoire est efficace, ce qui leur confère un caractère agressif dès le plus jeune âge.

cria te tortuga caiman — Élevage de la tortue alligator

Quelle est la plus grande tortue alligator du monde ?

La célèbre tortue alligator surnommée « bête de Busco » capturée en 1948, qui pesait 227 kg.

État de conservation

Les tortues alligator mordantes ont peu de prédateurs naturels et seuls leurs œufs sont détruits par les ratons laveurs. Cette espèce a été intensément exploitée par l'homme, notamment pour sa viande et sa soupe. Dans les années 1980, un seul commerçant de Louisiane a obtenu de nombreuses tonnes de tortues alligator. Pour réduire la collecte de ces tortues, des mesures de protection fédérales doivent être mises en place, comme l'interdiction de leur possession, vente, achat ou exportation dans certains États, comme la Floride.

Bien que ces tortues aient une image de prédateur redoutable, les populations locales apprécient encore leur viande et en Louisiane, elles sont consommées en grande quantité.

Parfois, elles sont vendues dans des animaleries européennes, ce qui représente un danger, car elles peuvent infliger de profondes blessures à leurs propriétaires avec leurs puissantes mâchoires, tout comme la tortue serpentine. Certains spécimens gardés en captivité, lorsqu'ils deviennent grands, sont relâchés dans la nature. Cela a conduit à leur présence dans des lacs, des lagunes et même dans la mer dans des endroits comme l'Allemagne et la France, ce qui cause une détérioration de la faune locale.

Actuellement, il est possible de les commercialiser légalement en Espagne. La raison en est qu'elles ne sont pas considérées comme une espèce invasive, car le climat finirait par les faire mourir. Lorsqu'on acquiert une tortue alligator, son achat est enregistré avec sa documentation attestant que vous êtes le propriétaire de l'animal, ce qui permet de la tracer. Le prix d'une tortue alligator en animalerie spécialisée commence à 150 € et augmente selon son âge et sa taille.