Caractéristiques des tortues

Dans l'article suivant, nous allons présenter les principales caractéristiques des tortues. Les tortues, également appelées chéloniens, se distinguent non seulement des autres reptiles, mais aussi de tous les animaux, par les éléments suivants :

La carapace

Les tortues, également appelées chéloniens, se distinguent non seulement des autres reptiles, mais aussi de tous les animaux, par leur carapace osseuse très dure, à l'intérieur de laquelle la plupart de leurs espèces peuvent cacher le cou et les membres.
La tête et la partie molle de ces derniers sont recouvertes d'écailles analogues à celles des ophidiens. La carapace est formée par la dossière et le plastron, la première étant de forme plus ou moins concave, au contour arrondi, ovale ou cordiforme, et le plastron ou partie ventrale convexe, ovale et plus ou moins plate. Les deux sont unis par une masse cartilagineuse, qui chez certaines espèces reste toujours molle et chez d'autres s'ossifie.
La carapace présente deux grandes ouvertures : une antérieure, par laquelle sortent les membres thoraciques et la tête, et une postérieure, par laquelle sortent la queue et les membres abdominaux.

La tête

La tête, très robuste, se distingue de celle des autres reptiles par le fait que les mâchoires sont recouvertes de pièces cornées formant un véritable bec tranchant, car toutes les espèces sont dépourvues de dents.
Les yeux, petits, ronds et à pupilles également rondes, rappellent ceux des oiseaux. Elles possèdent deux paupières, l'iris est sombre chez les formes terrestres et plus brillant chez les palustres et aquatiques. Les narines sont deux petits trous à l'extrémité du museau. L'oreille est parfois recouverte par l'épiderme. La langue est large, globuleuse, molle, verruqueuse et ne peut pas être sortie de la bouche. Le cou, bien défini, est facilement mobile. Les membres, à cinq doigts, sont adaptés pour marcher ou sont en forme de rame pour nager. La queue est courte et, parfois, se termine par une pointe cornée. Entre sa base et le plastron se trouve le cloaque, arrondi ou longitudinal, qui contient l'organe copulateur, unique, semblable à celui des crocodiles.

Coloration

La coloration est plutôt sombre, brunâtre, bien qu'il existe des espèces qui, comme les tortues palustres, présentent des rayures ou des points d'un jaune vif.

Les sens

Une autre caractéristique des tortues est qu'elles ont un sens de la vue bien développé et, apparemment, elles voient mieux de loin.

Elles ont une bonne ouïe, et la membrane tympanique est plus fine chez les espèces aquatiques que chez les terrestres.

Elles sont dépourvues de voix, bien qu'à la période de reproduction elles laissent entendre un faible gémissement.

L'odorat et le goût sont également développés, tout comme le toucher, qui est plus sensible dans les parties molles.

L'intelligence, bien que limitée, est plus grande qu'il n'y paraît si l'on ne tenait compte que de la petitesse du cerveau, car elles savent très bien ce qui peut leur nuire et quels sont les aliments qui leur conviennent le mieux, et il n'est pas difficile de les habituer à venir prendre la nourriture de la main de leur soigneur.

Taille

Les différences de taille entre les différentes espèces sont très considérables. Les spécimens les plus grands (parfois jusqu'à deux mètres) se trouvent parmi les espèces marines.
La grande vitalité des tortues attire l'attention de tous ceux qui ont l'occasion de l'observer, car elles supportent de graves mutilations et de longs jeûnes sans grande difficulté. Elles résistent bien à la chaleur et à la sécheresse ; mais, avec difficulté, au froid. Elles peuvent vivre longtemps sans respirer et passer de longues périodes sans manger.

Grâce à leur système musculaire robuste, les tortues sont très fortes.

Où vivent les tortues ?

Les tortues vivent dans la mer, les rivières, les marais, les forêts humides et les endroits ensoleillés. Les espèces marines passent leur vie dans l'eau, que ce soit en chassant ou en flottant somnolentes, sauf pendant la période de ponte, où elles vont sur la terre ferme pour y déposer leurs œufs. Les espèces terrestres n'ont rien contre l'eau, dans laquelle elles aiment parfois se plonger, et les tortues d'eau douce vivent aussi bien dans l'eau que sur la terre, bien qu'elles préfèrent rester dans l'élément liquide. Une autre caractéristique des tortues est la léthargie hivernale, qui dépend des endroits où elles vivent. Elle commence avec l'arrivée des jours froids de l'automne et se termine avec les premières lueurs du printemps, période à laquelle commence la reproduction.
Lors de la ponte, on observe à nouveau que les tortues ne sont pas d'une intelligence aussi rudimentaire que certains le supposent, car la femelle creuse plusieurs trous dans le sable ou la terre, dans lesquels elle dépose les œufs qu'elle recouvre ensuite d'une couche de terre ou de sable.
Les tortues naissent bien formées, mais avec une carapace encore molle, qui n'acquiert sa dureté typique qu'après plusieurs années. Les nouveau-nées sont détruites en grand nombre par les oiseaux de proie et les gros poissons, et même lorsqu'elles sont bien développées, elles ont encore de nombreux ennemis, en plus de l'homme.

Alimentation

Enfin, une autre caractéristique des tortues est leur alimentation. L'alimentation des tortues est végétale pour certaines espèces, animale pour d'autres et mixte pour les marines. En général, les formes terrestres sont herbivores ; les palustres sont carnivores, leur principal aliment étant les mollusques, poissons et vers ; et les marines, bien qu'elles aiment les algues et autres plantes, poursuivent et chassent des méduses, crustacés, poissons et autres êtres vivants, qu'elles mangent volontiers.

Dans d'autres articles, nous présenterons un type spécifique de tortues ou des informations sur nos animaux de compagnie, les tortues d'eau.