Tortue luth
La tortue luth (Dermochelys coriacea), également connue sous le nom de tortue baula, tortue coriace ou tortue cana, est la plus grande tortue marine du monde. Elle peut atteindre jusqu'à 2 mètres de longueur et peser plus de 500 kg. Son nom commun, « luth », provient de la forme de sa carapace, qui ressemble à la caisse de résonance d'un luth.
Répartition de la tortue luth
La tortue luth habite tous les océans et mers du monde, y compris l’Atlantique, l’Indien et le Pacifique, ainsi que les mers Rouge, Méditerranée et du Nord. Elle est capable de s’aventurer très au nord et de supporter les eaux froides de régions comme le Labrador, l’Islande, la Norvège, l’Alaska et la mer de Béring. On peut également la trouver très au sud, dans des pays comme l’Argentine, le Chili, l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
Caractéristiques de la tortue luth
C’est la seule tortue qui possède une pseudo-carapace formée d’une multitude de petits ostéodermes (une plaque osseuse est une structure que l’on trouve dans la peau ou les écailles de certains animaux) recouverts d’une épaisse couche de graisse. Sa peau est très fine sur le dessus, lisse et brillante, semblable au cuir, ce qui lui a valu son nom scientifique.
Cette tortue présente une remarquable adaptation au milieu marin. Elle se distingue par ses sept carènes longitudinales tubéreuses, une vertébrale et trois latérales de chaque côté, dont les deux extrémités délimitent le bord marginal de la pseudo-carapace.
La tortue luth doit son nom commun à la forme de sa carapace qui rappelle l’instrument de musique grec à cordes appelé luth.
Sa peau est de couleur bleu foncé, gris foncé ou presque noire, avec des taches blanches dont la taille et la quantité varient selon l’individu. Le crâne présente une tache blanche ou rosée, que l’on pensait auparavant réservée aux femelles, mais il a été démontré que certains mâles la possèdent aussi. La tête est grande, en forme de coin, avec un museau court et un bec supérieur doté de deux encoches et d’un crochet central très développé.
Les pattes sont immenses et très puissantes, la queue est conique et la base est épaisse avec une carène parfois ornée de tubercules blancs. Les mâles possèdent un appendice caudal très développé et le plastron présente trois carènes visibles. La cavité buccale est tapissée de tubercules coniques, longs et blanchâtres qui servent à avaler la nourriture et aussi à retenir l’oxygène contenu dans l’eau.
Habitudes de la tortue luth
La tortue luth est la plus pélagique de toutes les tortues marines et peut se trouver dans de grandes profondeurs océaniques ainsi que dans les eaux peu profondes des zones côtières. Malheureusement, sa préférence pour les méduses la conduit à confondre les sacs plastiques avec de la nourriture, ce qui a entraîné une mortalité significative chez cette espèce.
Malgré cela, elle possède la capacité de plonger à plus de 1 000 mètres de profondeur, de réguler sa température et de migrer à travers tous les océans du monde. Bien que les juvéniles soient difficiles à observer dans leur milieu naturel, on sait que les premières années de développement sont critiques pour cette espèce. En mars 1999, trois juvéniles ont été capturés accidentellement au large de l’île du Prince dans le golfe de Guinée, ce qui a permis d’obtenir des informations précieuses sur leur développement précoce.
Il a été enregistré que certaines de ces tortues ont voyagé depuis les plages de ponte du Pacifique jusqu’aux côtes du Japon et de la Russie, un voyage de plus de 20 000 kilomètres. Pendant la migration, ces tortues se nourrissent dans les eaux froides puis retournent dans des eaux plus chaudes pour pondre.
Quelle est la durée de vie de la tortue luth ?
On estime qu’elles vivent environ 80 ans à l’état sauvage.
Quelle taille fait la tortue luth ?
La tortue luth est le plus grand chélonien du monde. Bien que le spécimen le plus lourd connu ait atteint 950 kg, il est possible qu’une tortue luth géante dépasse la tonne. La carapace d’une tortue luth adulte peut atteindre 2 m.
Que mange la tortue luth ?
Le régime alimentaire de la tortue luth se compose principalement de méduses, céphalopodes, crustacés, mollusques, oursins, poissons et jeunes tortues marines.
Reproduction de la tortue luth
Contrairement à d’autres tortues marines, les accouplements sont rares et on ne sait pas avec certitude s’ils ont lieu exclusivement près des sites de ponte. Pendant l’accouplement, le mâle s’agrippe au dos de la femelle avec ses longues nageoires flexibles et préhensiles. Une seule fécondation suffit pour au moins dix pontes successives (un record de 17 pontes a été enregistré pour une même femelle). Ces pontes ont lieu à des intervalles de dix à quinze jours.
La nidification des tortues marines a lieu principalement la nuit à marée haute et se compose de 6 phases.
Phases
- Montée sur la plage.
- Exploration du site.
- Creusement du nid pour former une cavité en forme de botte de 70 à 80 cm de profondeur.
- Ponte des œufs en grande quantité, accompagnée de mucus.
- Remplissage de la cavité pendant que la tortue pousse le sable avec ses nageoires postérieures
- Retour à la mer, parfois avec de fausses sorties pour dissimuler les traces.
Deux types d’œufs sont déposés : les plus nombreux sont blancs, de grande taille, environ 5 cm de diamètre, avec une membrane souple et parcheminée, et sont viables. L’autre type est plus petit, plus mou et non viable, et semble destiné uniquement à dissimuler les œufs principaux. Chaque femelle peut pondre entre 100 et 150 œufs à chaque ponte, ce qui peut représenter jusqu’à 1 000 œufs par saison.
Pendant le creusement du nid, les femelles sont sensibles aux lumières vives ou aux perturbations et peuvent interrompre leur activité et retourner à la mer. Lorsqu’elles pondent, elles sont insensibles aux perturbations extérieures. L’incubation des œufs dure entre 60 et 70 jours, et la détermination du sexe de la tortue luth bébé dépendra de la température d’incubation.
Les nouveau-nés de la tortue luth ont d’énormes nageoires antérieures et sont la proie de nombreux prédateurs. Les juvéniles passent leurs premières années sans être observés. Les tortues adultes font face à des menaces telles que la pollution, les techniques de pêche, les collisions avec les bateaux et les attaques de prédateurs. Lorsqu’elles sont attaquées par des requins, les tortues luth se protègent en présentant leur carapace.
Statut de conservation de la tortue luth
L’espèce de la tortue luth fait face à des menaces telles que la modification des sites de nidification, la collecte des œufs et de la viande, et la pêche accidentelle. Des programmes de conservation sont mis en place et des systèmes d’extraction au fond des filets sont utilisés pour leur survie. Il existe une controverse parmi les spécialistes sur son avenir et son niveau de menace, mais elle reste l’une des tortues marines les plus étudiées et protégées au monde. Les organisations surveillent certains sites et populations. La tortue luth est en danger d’extinction.